桜の名所で育つ交流の芽　米国　ポトマック川 (4/4ページ)

　しかし、ＪＩＰはここ数年、常に存続の危機にさらされている。財政難に苦しむフェアファクス郡は公立学校の運営で約１億４０００万ドル（約１４０億円）の赤字を抱え、３校のうち１校はＪＩＰを廃止した。今年１０月には教育長がＪＩＰを含む小学校の外国語学習プログラム予算を５５０万ドル減らす案を提示した。

　教え子との再会

　保護者の中にも「ぜいたくなプログラムだ」との批判がないわけではない。これに対し、グレートフォールズ小のレイ・ロネット校長（３５）は「確かに財源は乏しいが、子供たちがグローバルにコミュニケーションできる力を与えることが高い優先順位を保っている」と主張する。

　日本経済の縮小や中国、インドなどアジア新興国の台頭で日本語を習う必要性は減っている。それでもウォーランドに迷いはない。昨年、東京で証券会社に勤務する教え子と、新宿の天ぷら店で再会した。見違えるまでに立派になった青年の姿に、これからも授業を続ける決意を新たにした。

　「米国で暮らし、日本の文化は素晴らしいとあらためて気が付かされた。日米に縁のあるポトマック川のほとりでできるだけ長く、日本の良いところを子供に伝えたい」（敬称略、共同／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）