ビジネスチャンス逃さない大ガス　ニッチな分野で世界シェアトップクラス (2/4ページ)

　一方、活性炭事業では昨秋、スウェーデンのジャコビカーボンズを買収し、一部商品で、世界シェア１位に躍り出た。その他にも、石炭由来の炭素繊維からつくった軽量断熱材が新幹線Ｎ７００系に採用されるなど、話題が続く。

　大ガスがなぜ化学事業を手がけるのか。答えは、同社が都市ガス製造を始めた約１世紀前にさかのぼる。

　当時、都市ガスは石炭を密閉状態で加熱（乾留）させて取り出していた。その際、コールタールやコークスなどさまざまな副産物が排出される。これらの活用について研究を続け、その成果が花開いた。

　「石炭は宝の山」－。大ガスケミカルがうたう社訓だ。コールタールを分留するとフルオレンが抽出でき、熱処理すれば、活性炭や炭素繊維ができる。Ｎ７００系に採用された軽量断熱材は、この炭素繊維をもとにつくられた。

　リストラ対象事業が一発逆転

　ただ、化学事業は順風満帆ではなかった。転機は、昭和５０年代から徐々に始まった輸入天然ガスへの転換だ。都市ガス生成に石炭は不用となり、研究の継続も危ぶまれた。フルオレンが開発されつつあったものの、実用段階になかった。

「このまま終わりにしたくない」