人間サイズの“巨大ロブスター”　４億８０００万年前に生息、進化解明の鍵 (3/3ページ)

　古代のウミサソリや歴史上最大のヤスデの仲間に分類されており、研究チームの一員である米エール大学の古生物学者、ピーター・バン・ロイ氏は「今回の発見は節足動物の起源や、進化の最初期の段階について重要な情報をもたらしてくれるだろう」と今後の研究に期待を込める。

　その一方で、口から前に突き出した２本の付属器官についた無数の毛をブラシのように使って海中のプランクトンを濾し取り、丸飲みする食事方法は、ヒゲクジラやジンベエザメなど現代の大型生物に通じる部分を持ち合わせている。

　エーギロカシスは海中のプランクトンの急激な増加を背景として、約４億８０００万年前に捕食動物だったアノマロカリスから枝分かれした。ヒゲクジラの起源は約３３９０万年前であり、ロブスターなどの節足動物の起源というだけではなく、クジラ類などの巨大生物へとつながっていく進化の重要な“結節点”の役割を果たしていた可能性も否定できない。

　「海で出くわしたらその巨体といかめしい風貌に驚くとは思うけど、見かけとは正反対に平和的な奴さ」。ロイター通信の取材にバン・ロイ氏はこう強調している。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）