「本当にすごいぜ！　世界中が俺たちの後についてるんだ。こんな小さな島国のことを遠くの国々の人たちが応援してくれるなんて感動したよ」

　９３年に映画大ヒット

　ワッツ選手はＡＰ通信の取材に、大喜びでこう語った。マービン・ディクソン選手（３１）とコンビを組むチームは、１月１９日時点の世界ランキングで決まる五輪出場権を獲得。レースは来月（２月）１９、２０日に３２チームが出場して行われる。

　ジャマイカのボブスレーチームは、１９８８年のカナダ・カルガリー大会に４人乗りで五輪初出場。雪が降ったことのないカリブ海の島国から冬季五輪に挑む陽気な選手たちをコミカルに描いた９３年公開の「クール・ランニング」が大ヒットした。

　９８年の長野を含めソルトレークシティーまで５大会連続で出場したが、最近２大会は姿を消していた。

　米スポーツサイトによると、ワッツ選手は首都キングストンで生まれ、１０代で陸軍に入隊。運動能力を買われ、軍の訓練プログラムにあったボブスレーのパイロットに抜擢され、五輪に３大会連続で出場し、１２年前のソルトレークシティーは２８位だった。

　その後は、映画のブームも去り、国の資金援助が激減。２００６年トリノ大会への出場を逃したのを機に引退し、米ワイオミング州に家族と移住して市民権も得て油田で働いていた。ところが、ボブスレーのコースが近くにあったことから、競技への情熱がよみがえり、現役に復帰。今年の大会で好成績を挙げソチ出場圏内に入った。

　ネットで窮状訴え

　ワッツ選手はソチ出場のため、１６万４０００ドル（約１７００万円）もの私財を出したものの、渡航費や用具費として約８万ドルの資金が不足していた。

　このため、「このままでは歴史的なレースに出場できない」と募金を呼びかけ、ジャマイカ五輪委員会（ＪＯＡ）や支援者もネットを通じて資金を募る「クラウド・ファンディング」サイトを立ち上げると、世界各地から１万８０００ドルが集まった。

　さらに、ＪＯＡに加えてソチ五輪組織委による異例の渡航費負担も決まり、出場のメドがたった。

　「俺は諦めることが好きな人間じゃない」と語るワッツ選手は、ボブスレーで過去２番目の高年齢での五輪出場となる。

　ジャマイカでは陸上のスーパースター、ウサイン・ボルト選手（２７）らが夏季五輪で大活躍しているが、ワッツ選手は「冬季五輪もジャマイカにとってかけがえのないスポーツ。今度は俺たちの番だ」と、意気込んでいる。ソチを舞台にした“クール・ランニング２”が幕を開ける。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）