現職の副会長ではない異例の後継人事だけに、当初は米倉会長からの打診を断った。だが、「日本経済の再興は国民的課題。天命と思ってやるのが男として、人間としての道だと判断した」と腹をくくった。イノベーション（技術革新）への熱意と、東レの経営を立て直した胆力は折り紙つきだ。

　東レの社長に就任した平成１４年に、「痛みもあるが私についてきてください」と賞与ダウンなどの経営改革を断行した。以後、東レはリーマン・ショック前の１９年度まで６年連続で増益を達成した。

　榊原氏の経営手腕を象徴するのが炭素繊維事業だ。高校１年の時、図書館の雑誌で知り、「自分もこんな研究をしたい」との思いを胸に抱いた。東レに入社を決めたのも「ものづくりで日本の経済に貢献したい」との思いからだ。

　米国駐在時には、ボーイング本社に再三足を運び、炭素繊維の認定試験を繰り返した。熱意が実り、炭素繊維はボーイング７８７などに採用され、東レを世界シェア首位に押し上げた。

　余暇は皇居周辺や国内の避暑地でチョウの採集に熱を上げる。「自然界の美しさを感じる」と集めたチョウは数千種。海外出張では「１日休みをとって採集する」ほどだが、当面は日本経済の安定成長に追われそうだ。（兼松康）