常識破りの“脱・石油タイヤ”　住友ゴム「エナセーブ１００」開発物語 (1/5ページ)

　住友ゴム工業が昨年１１月に発売した石油系素材を全く使わない世界初のタイヤ「エナセーブ１００」。「ダンロップ」ブランドなどで展開する同社のタイヤ技術を結集し、世界にその開発力を示した製品だ。開発の原点は、会社の上層部から平成１２年に、技術開発本部の若手社員らに下った「２１世紀に向け、会社の将来のあるべき姿を考えてくれ」との指示。この時、若手技術者らが出した答えの１つが、環境・省資源化に配慮した「石油を使わないタイヤ」という開発発想だった。

　「このアイデアをやろう」。若手らの開発アイデアが経営陣の目にとまり、会社の中長期計画の一環として１３年に、「脱・石油」タイヤという業界の常識破りに挑む開発プロジェクトが正式に始動した。

　一般的なタイヤは、石油由来の素材が６割前後使われている。脱・石油の実現にはこれを石油系以外の素材にすべて置き換え、同時に従来製品と遜色（そんしょく）ない性能を実現する高いハードルを超える必要があった。

　「タイヤの基本性能は満足できないが、とりあえず素材を集めて作り上げた」（関係者）。プロジェクトは、まずは脱・石油のコンセプトを優先し、非石油由来の素材を９７％使った試作品を作成。これを１３年の東京モーターショーに展示したところ、予想以上の反響があった。

「目標はあったが、中身がなかった」