あと２億キロ　冥王星初めて撮った！　米探査機ニューホライズンズ、７月に最接近 (3/3ページ)

　さらに太陽系外縁部には、多くの小惑星や彗星が存在する「カイパーベルト」と呼ばれる未知の領域があり、約半年間かけて冥王星とカロンを調査した後、カイパーベルトに向かい探査を行う計画だ。

　「準惑星」格下げも期待高く

　昨年１２月に日本が小惑星探査機「はやぶさ２」を打ち上げるなど、世界各国が惑星探査の成果を競っているが、ＮＡＳＡ本部のカート・ニーバー博士は「米国はニューホライズンズとともに惑星探査を主導していく」と、自信を示した。

　冥王星は長らく太陽系第９惑星と見なされていたが、０６年８月に開かれた国際天文学連合（ＩＡＵ）の総会で、惑星の定義が見直され、「準惑星」に格下げされた。トンボー氏の出身国の米国を中心に世中界の天文ファンが落胆しただけに、ニューホライズンズによる新たな発見への期待は高まるばかりだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）