あと２億キロ　冥王星初めて撮った！　米探査機ニューホライズンズ、７月に最接近 (2/3ページ)

　「父が生きていたら、自分が発見した星と、その衛星の姿が画像に撮られ、さらに詳細な観測が行われるということに驚いたと思います」

　ニューメキシコ州に住むトンボー氏の娘のアネットさんはＮＡＳＡの公式サイトでこうコメントし喜んだ。

　ニューホライズンズ計画の主任研究員、アラン・スターン氏も「トンボー氏が８５年前に望遠鏡で光の点を見付けて以来の新たな一歩である」と、撮影の意義を強調した。時速約５万キロで飛行しており、ＮＡＳＡは「近づくにつれて多くの鮮明な画像を送ってきてくれるはずだ」と期待している。

　ニューホライズンズは人類初の冥王星を含む太陽系外縁部の天体探査を目的に２００６年１月に打ち上げられた。電力や機器の消耗を防ぐため、旅程の約３分の２に当たる１８７３日間を冬眠状態で過ごし、昨年１２月７日に目覚め、観測準備を始めていた。

　７月１４日には１万３６００キロまで最接近する予定。高解像度の望遠カメラで撮影するほか、宇宙塵の検出器などを使い、冥王星の大気の状況や衛星カロンとの関係性などを調べる。冥王星について分かっていることといえば、直径が月より小さい約２３００キロで、質量は地球の約５００分の１しかなく、公転周期が２４７．７年で、カロンを含め５個の衛星を持つことぐらいで謎は多い。

「準惑星」格下げも期待高く