あと２億キロ　冥王星初めて撮った！　米探査機ニューホライズンズ、７月に最接近 (1/3ページ)

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は４日、２００６年に地球を旅立ち、５０億キロ以上のかなたにある冥王星を目指している無人探査機「ニューホライズンズ」が初めて撮影した冥王星の画像を公開した。先月末に残り約２億キロの地点まで到達しレンズにとらえた。まだその姿はぼんやりしているが、７月中旬には約１万３６００キロまで最も近づき、太陽系の外縁部にあり謎に満ちた冥王星の鮮明な姿を撮影する。冥王星に近づき観測するのは人類初。多くの彗星や小惑星が集まる外縁部の未知の領域の探査も行う計画だ。

　探査機打ち上げ後に「惑星」から「準惑星」に格下げされるという“悲運”に見舞われた冥王星だが、世界中の天文ファンが今年最大のイベントとして最接近を待ち望んでいる。

　「８５年ぶりの新たな一歩」

　約９年かけて４８億キロを飛行したニューホライズンズが撮った画像には、白くぼんやりした冥王星とともに、最大の衛星であるカロンも写っている。ＮＡＳＡは、１９３０年に冥王星を発見した米天文学者、クライド・トンボー氏（１９０６～９７年）に敬意を表し存命なら１０９歳を迎える誕生日の４日に画像を公開した。

冥王星の大気の状況や衛星カロンとの関係性など