韓国に救われた三菱のデボネア　ソウル五輪用に「ＶＩＰ車作って欲しい」

　２２年間、一度もモデルチェンジすることなく生産を続け、「走るシーラカンス」と呼ばれたクルマがあった。三菱が１９６４～８６年に販売した最上級セダン「デボネア」だ。トヨタ「クラウン」や日産「セドリック」に対抗するため、持てる技術を結集した自信作だった。

　英語で「礼儀正しい」を意味する「デボネア」という名も風変わりだが、目を引くのはその独特のスタイル。ボンネットとテール部の両端にエッジを立て、巨大なフロントグリルとＬ型テールライト、ロケットランプを持つ。ＧＭデザイナーのハンス・ブレッツナー氏の手腕で、６０年代アメリカ車をそのままコンパクトにしたようだ。室内は広く、高級感あふれる６人乗り。シートはソファのように分厚い。

　だが、デボネアは売れなかった。ライバルよりも高い価格や脆弱（ぜいじゃく）な販売網が響いた。モデルチェンジは先送りされ、三菱グループの重役専用車として、細々と生きることになる。

　デボネアはこのまま静かに絶滅するはずだったが、転機が訪れる。提携関係にあった韓国のヒュンダイ（現代）がソウル五輪を前に「ＶＩＰ送迎用の高級車を作って欲しい」と依頼してきた。三菱は渡りに船とばかりにヒュンダイとの共同開発に乗り出す。

　８６年、デボネアは一新され、「デボネアＶ」となった。ヒュンダイにはノックダウンで車両を供給した。

　２代目のスタイルは初代に比べると保守的で退屈だ。ＦＦ大衆車「ギャランΣ」をベースに５ナンバー枠内で大きく見せようとしたためバランスが悪い。価格は高い、知名度も低い…またも販売不振に陥る。

　テコ入れ策としてベンツのチューンナップ会社「ＡＭＧ」や英アパレルブランドの「アクアスキュータム」と組み、相次いで特別仕様車を投入したが効果は出ない。バブルの勢いに乗って、エアロパーツや高級ブランドで着飾る姿は痛々しかった。対照的にヒュンダイは「グレンジャー」の名で世界でヒットを飛ばした。

　デボネアは三菱のフラッグシップでありながら、「不人気車」という宿命を背負い、３代目までつないで９９年に姿を消した。

　だが、見捨てられたはずの初代はアメ車風スタイルが一部の旧車ファンの心をつかみ、皮肉にも超レア車として人気を集めている。（中村正純）