心のよりどころ

　東京都町田市の民間霊園。サクラを墓標にして周囲の芝生の下に遺骨を埋葬した共同墓がある。昨年（２０１３年）１２月上旬の見学会では「日当たりが良くてすてき」「家族に負担がないのがいい」と参加者に好評だった。

　２００５年に完成したこの樹木葬墓地は、ＮＰＯ法人エンディングセンター（町田市）が霊園と共同で運営する。使用料は１人４０万円、２人で７０万円など形式によって違い、直径１５センチの円筒形に掘る区画が約３０００カ所ある。

　センターの樹木葬は「桜葬」と呼ばれる。毎年サクラの花の咲く頃に会員が集まり、詩の朗読や仏式、神式、キリスト教式でそれぞれ故人を弔う。会員同士で俳句や気功、散策などのサークル活動もしている。

　川崎市に住む会員の江口とし子さん（６７）。１２年１１月に亡くなった夫はこの墓地で眠っている。自分もいつかここで一緒になるつもりだ。「骨つぼに入るのは嫌。自然から生まれたから自然に返りたい」と語る。会の仲間と写経や街歩きをするのが楽しみ。「墓友が見守り合って最後に送ってくれる。心のよりどころができた」

　センターは大阪府高槻市でも同様の墓地を運営しており、会員は合わせて約２４００人。６０代の入会が多く、いわゆる「団塊世代」が６５歳になり始めた２０１２年は６０代が前年比６８％増の１９０人、１３年は２２０人入会した。

　家族だけに頼らず

　東京都世田谷区の会社員、坂上ひろみさん（５８）は一人っ子で独身。介護が必要な８０代の母と暮らす。父は１２年４月にセンターの会員になり、１１月に町田市の樹木葬墓地に入った。「体調を崩して急に亡くなったので、死を受け止められなかった」と振り返る。

　月に１回開かれる語り合いの会に参加し、介護の苦労を気遣ってくれる人や、自分の病気について率直に話す人に出会った。他の人がどうやって死に向き合っているのかを知ることで、心の整理がついてきた。

　坂上さんは「死に近づきたくはないけど寿命はある。同じ時間が流れるなら、暗く考えずに生きた方がいい」と話す。

　樹木葬は各地の霊園や寺で徐々に増えており、公営霊園では横浜市が０６年度から８年間受け付け、東京都立の小平霊園も１２年１２月から合祀型の「樹林墓地」を始めた。

　エンディングセンター理事長の井上治代東洋大教授（社会学）は「核家族化が進み、家のお墓を継ぐのが難しい時代。介護やみとりに加えて葬送も、家族だけに頼らず社会で担うべきだ」と訴えている。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）