奪われた「代表」

　昨年１１月、千葉県成田市のホテルで、Ｗ杯ブラジル大会の日本代表の新ユニホームが初公開された。供給するのは独アディダスだ。

　ジャパンブルーを基調に、肩部分には毛筆風の一本線をあしらい、選手らが円陣を組むと一本の赤い輪ができる。意匠を凝らしたデザインだけでなく、素材も斬新だ。新素材「アディゼロ　ラ・イト」は、前回モデルに比べて約２０％軽量化し、上衣一枚が約９０グラムと同社では最軽量の高機能繊維だ。

　「かなり頑張って作っているな…」

　発表会に先立ち開かれた展示会で、ユニホームを手に取った東レスポーツ・衣料資材事業部の柴司部長は思わず唇をかみしめた。

　東レが開発した素材「ファブリックダブルエックス」は、前回２０１０年のＷ杯南アフリカ大会で、日本代表のチームユニホームに採用された。従来品に比べて吸水性は３倍、乾燥速度は２倍向上し、３０％もの軽量化を果たした高機能素材だ。日本代表のベスト１６入りを陰ながらサポートしたとの自負もあった。

　しかし、採用されたのは他メーカーの素材だった。アディダス側は素材供給元を明かさないが、業界内では帝人や東洋紡など国内メーカーではなく、台湾の南亜塑膠や韓国のヒュービス、中国の盛沢盛虹など、アジア系繊維メーカーではないかとの憶測が飛び交っている。

　揺らぐお家芸

　１９９８年の初出場時、Ｗ杯の日本代表ユニホームはアシックス製で、素材も複数の国内繊維メーカーのものが採用された。その後、ウエアはアディダス製に変更となり、２００２年の日韓大会では東洋紡の素材が使われた。同様に、東レは複数の国の代表ユニホームに素材を提供するなど、高機能繊維は日本の独壇場だった。

　だが、日韓Ｗ杯後、売上高で２兆円に迫る米ナイキやアディダスはグローバル展開を加速し、潮目が変わった。

　「グローバルのメガブランドは、価格と機能、品質のバランスを総合的に勘案し、調達先を中国や台湾に広げている」

　帝人コードレの久保勝人社長はこう述べた上で「最近までの円高もあり、価格競争力を失った日本の製造業から離れていった」と指摘する。

　実際、今回のＷ杯で最多の１０チームにユニホームを供給するナイキは、日本以外のアジアの繊維メーカーから素材を調達したと明かした。

　アジア台頭

　同時に、アジアの繊維メーカーの技術力が飛躍的に高まったことも背景にある。中国の盛沢盛虹は多品種・小ロットに対応した生産設備を導入し、機能性へ舵を切り始めた。大量生産によるスケールメリットの追求から、高付加価値化に戦略転換するためだ。

　また韓国のヒュービスも、ペットボトルを再利用した機能性繊維を韓国代表のユニホームに提供するなど、環境面での技術力をアピールする。日本が持つ素材技術の優位性は脅かされ、久保社長も「韓国や台湾メーカーの追い上げはある」と警戒する。

　ナイキやアディダスは「素材提供先とは短期契約を結び、安価で高品質な素材を効率よく提供できるよう、素材メーカーの選別を徹底している」（業界関係社）という。品質の良さだけでは勝負できない厳しい市場で、さらなる競争激化は必至だ。

　Ｗ杯では海外メーカーに後塵（こうじん）を拝した東レだが、ユニクロをはじめとする衣料メーカーとの提携戦略により、今年度の繊維事業の売上高は前年度比１８・６％増の７５００億円となる見込みだ。好調な業績を背景に、柴部長は２０１８年のＷ杯ロシア大会での雪辱を誓った。

　「トップアスリートが使う先端素材の開発は、東レの商品を進化させていく上で重要だ。次回Ｗ杯では、また東レの素材を使ってもらえるよう努力する」（西村利也）