挑戦に冷たい視線

　その挑戦に向けられた視線は冷たかった。７４年にオスロ伝統のホルメンコーレン大会で女子が初飛行した際、当時の男子の世界王者は「勇気は尊敬する。でもジャンプは女性がすべきスポーツではない」と断じた。

　日本の先駆者、山田いずみさん（３５）は中学１年の９２年にノーマルヒル、９７年にはラージヒルを公式大会で初めて飛んだ。しかし一部で「着地の衝撃で出産できなくなる」などと言われていたのを後から聞き、ショックを受けた。「実力で認められるしかない」と強く思ったことを覚えている。

　男子ほどに試合数はなく「目標を立てづらく悩んだ時期もあった」と明かす。２歳下の葛西賀子（かさい・よしこ）選手（３３）＝現姓・吉泉、日本空調＝が中学卒業で競技を続けるか迷った時には「女子が減ったら試合に出るチャンスが少なくなる」と引き留めた。

　９９年に国際スキー連盟（ＦＩＳ）公認の初めての国際大会グランドツアーが欧州で実施され、山田さん、葛西選手や欧米勢の３０人弱が参加した。２００１年には日本チームが発足し、取り巻く環境は変わってきた。だが男子並みのサポートを得られず、コーチが海外に炊飯器を持参し、カレーライスをつくったこともあった。山田さんは「今ある環境で一番になろう」と懸命に歴史をつなぎ、初めて女子が実施された０９年世界選手権に出場した後に引退した。

　注目を弾みに

　欧米の女子選手が粘り強く訴え続け、１１年４月に悲願の五輪入りが決まった。ワールドカップ（Ｗ杯）実施２シーズン目の昨季、高梨沙羅選手（１７）＝クラレ＝が総合優勝。今や多くの企業から支援を受けるエースは「いずみさんや先輩がいたからこそ五輪を目指せる時代になった」と感謝する。

　ＦＩＳ登録の女子は約２３０人と少ない。力量差は大きく、普及や競技レベルの向上は今も大きな課題だ。ＦＩＳのＷ杯運営責任者、吉田千賀（ちか）さんは「五輪で注目を浴びることがきっかけになれば。劇的に変わるとは思わないが地道に魅力ある競技にしていきたい」と将来像を描いた。

　≪代表４枠も　争い激しく≫

　ソチ五輪ジャンプ女子の出場枠は３０で、Ｗ杯などの順位に応じた得点順に、各国・地域最大４枠が与えられる。現時点で出場枠３の日本は１２月からのＷ杯で４枠目の獲得を目指すとともに、代表を決める１月まで激しい争いを展開する。

　１７歳の高梨の他にも楽しみな選手は多い。夏のグランプリ（ＧＰ）で初の表彰台となる３位に入った１９歳の伊藤有希は、所属する土屋ホームの男子選手と練習して筋力や運動能力を磨いた。山田優梨菜（長野・白馬高）もＧＰで３位になるなど力をつけている。

　岩渕香里（松本大）は飛距離が魅力。２９歳の渡瀬あゆみ（アインファーマシーズ）は夏からの好調を維持したい。小浅星子や茂野美咲（ともにライズ）も代表争いに絡みそう。先駆者で３３歳の吉泉も大舞台を狙う。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）