容疑は、８年前のＦ１関連の株式売却に絡んだ独銀行元幹部への贈賄で、独ミュンヘン上級地方裁判所が７月１７日、明らかにした。エクレストン氏はＦ１をサッカーＷ杯、五輪と並ぶ世界三大スポーツイベントの一角に育て上げた立役者。容疑を否定しているが、裁判の行方によっては引退は避けられないとみられ、Ｆ１界に激震が走る可能性もある。

　ロイター通信などによると、英国人のエクレストン氏は２００５年、自身の傘下にあり、Ｆ１の商業権を統括している持ち株会社ＳＬＥＣの株式の一部を、ドイツ・バイエルン州（州都ミュンヘン）のバイエルン州立銀行と共同で英国の投資会社ＣＶＣキャピタル・パートナーズに売却した際、銀行の幹部（事件発覚後に懲戒免職）に対して、英税務当局の調査を受けないようにしてもらう見返りに４４００万ドル（約４４億円）を賄賂として贈ったとされる。

　この元幹部は、かつてＦ１ビジネスにエクレストン氏とともにかかわっていたゲルハルト・グリブコウスキー氏（５５）で、昨年８月、収賄と背任の罪で独裁判所から懲役８年半の判決を受けている（係争中）。

　バイエルン州立銀行は、かつてＦ１の放映権を独占するなどし、ＳＬＥＣの株式の４７％を所有していた独キルヒメディアグループが経営破綻した際、その保有株を引き継ぎ、売却先を探していた。グリブコウスキー氏は、ＳＬＥＣ株売却の特命を帯びた担当役員だった。

　「違法ではない」

　ＣＶＣキャピタル・パートナーズは現在、ＳＬＥＣの株式の過半数を所有し、１０月にシンガポール証券取引所でＳＬＥＣのＦ１関連株の公開を予定。目標評価額は１００億ドル（約１兆円）以上とされる。

　エクレストン氏は英ＢＢＣなどの取材に対して、「違法なことは何もしていない。金を渡したのは、ゲルハルトが（職務権限のある）公的な人間だからではなく、元々ビジネス仲間だったからだ。税金に関して彼がいろいろと口出しするので、黙らせるため渡した金だ。賄賂ではない」と主張。

　「法廷で潔白であることを証明する」としている。しかし、一方で「負けたら、引退はしょうがない。刑務所から指示は出せない。後継者はまだ決めていないのだが…」と、弱気とも受け取れる発言もしている。

　レース拡大の立役者

　英国サフォーク州イプスウィッチ出身のエクレストン氏は、第二次世界大戦後、１０代で中古オートバイのディーラー事業を始めて成功。財を成す一方で、二輪と四輪のレースに興味を示し、自身もレーサーとして参戦し、Ｆ１ドライバーを目指したこともあったが、挫折した。しかし、１９７２年にＦ１チームのブラバムを買収してチームオーナーとなったのを皮切りに、Ｆ１ビジネスに本格参入。１９９９年と２０００年には当時の為替レートで９００億円近い所得を上げ、英国ナンバーワンになったこともある。

　近年、Ｆ１のヨーロッパ開催が各国の経済情勢によって不安定な状況にある中、シンガポール、韓国、中国、マレーシア、インドなどアジアの新興国での開催を増加させたのも、エクレストン氏の功績とされる。初公判の期日は９月中旬以降に決まる見通しだ。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）