【被災地へ　石油列車】ＤＤ５１、悪天候でタンク貨車牽引 (1/3ページ)

　■廃車寸前、馬力低下を懸念

　磐越西線ルートでの石油輸送が始まった。３月２５日、根岸（横浜市）を出発した石油列車は２０両のタンク貨車タキ１０００を牽引（けんいん）して北へ進む。

　２０両の内訳はレギュラーガソリン８両、灯油２両、軽油６両、Ａ重油４両となった。同日深夜、新潟貨物ターミナル駅（新潟タ駅）に到着。ここからタンク貨車１０両が切り離され、ディーゼル機関車ＤＤ５１（重連）に連結された。運転士はＪＲ貨物の東新潟機関区所属の斉藤勉さん。キャリア３０年のベテランが慎重にブレーキを解除し、ノッチ（アクセル）を上げていく。２６日午前１時。予定通りの出発だった。

　◆磐越西線で輸送

　会津若松駅近くのホテルに宿泊していたＪＲ貨物郡山総合鉄道部所属の運転士、遠藤文重さんは、午前３時に起床。食事を取り、会津若松駅に歩いて向かった。傘を差すほどではなかったが、みぞれ交じりの小雨がぱらついていた。「山の上はどうかな…」。歩を進める遠藤さん。気が張っているせいか、寒さは感じなかった。

　会津若松駅には線路を管理するＪＲ東日本の関係者が２０人ぐらい集まり、出発の準備が進められていた。午前４時近く、暗闇の中から石油列車が発着場にやって来た。機関車の前には「たちあがろう　東北」のヘッドマークが飾られている。運転席から斉藤さんが降りてきた。腹に響くようなＤＤ５１のエンジン音が会話を邪魔した。「この先は気をつけて。天候悪そうだから」。斉藤さんのその言葉だけが、遠藤さんの耳に残った。

　遠藤さんは運転席に乗り込み、いつものように指さし確認をしながら、運転手順をこなす。ふと時計を見ると、発車時間を１５分ほど過ぎていた。機関車を付け直す作業があり、それが原因かもしれない。「くそ、遅れてるじゃないかよ」。いやな予感がする。