ＪＯＧＭＥＣ、日本の海洋資源開発の旗艦「白嶺」を公開

　石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）は２７日、海洋資源調査船「白嶺（はくれい）」を同機構船橋基地（千葉県）で報道陣に公開した。来月３日には、日本最東端の南鳥島周辺で海底地層「コバルトリッチクラスト」を調査するため出港する。日本近海の海洋資源開発を担う「フラッグシップ（旗艦）」として２０１４年度もフル稼働が続く見込みだ。

　１２年に完成した白嶺は水深２０００メートルの海底に到達した後、さらに地下４００メートルまで掘り進むことができるボーリング装置を搭載。一定の悪条件下でも元の場所から１～３メートルの範囲内にとどまる能力を持つなど「海洋資源の調査に最適な能力」（ＪＯＧＭＥＣ）を誇る。

　４～６月には、ハイテク機器に用いられるコバルトやニッケルなどレアメタル（希少金属）を多く含むコバルトリッチクラストを調査する。ＪＯＧＭＥＣは今年１月、南鳥島沖約６００キロの公海に位置する計３０００平方キロメートルの鉱区の独占探査権取得で国際海底機構と契約。１４年度は南鳥島周辺の調査を進め、１５年度に独占探査権を得た鉱区の調査に着手する。ＪＯＧＭＥＣ金属資源技術部の塩川智部長は「将来の事業化に向け、着実に調査を進める」と強調した。