なぜ、この暑い時期にランドセルの話題？ と不思議に思うかもしれない。実はランドセル商戦のピークは、真夏なのである。最近は「ラン活」と呼ばれ、ランドセルの購入時期は年を追うごとに早まっているのだ。
業界団体のランドセル工業会の調査によると、購入時期は８月がトップ。次いで６月、５月となっている。価格は上昇を続け、今年の平均は５万５３３９円。２０１０年の平均価格が３万５４００円だったので、この１０年で１．５倍にもなったわけだ。ちなみに今年は２０万円近い商品も登場して市場を賑わせている。
こうした過熱の背景には、近年の少子化がある。子どもが減ったため、一人に費やす教育費が増加し、高額商品を購入する家庭が増えているのだ。
さらに、手作り志向も関係している。工場で大量に生産される品ではなく、アトリエで職人が手作業で仕上げる、いわゆる「工房系」のランドセルに人気が高まっているのだ。中には入手が難しい「レアもの」もあり、それを確保しようと、ランドセルの購入時期が早まったのである。
人気を集める手作りランドセル
いま、どういう状況になっているのか、ランドセルメーカーの一つ、土屋鞄製造所に取材を行った。皮革製品メーカーとして６０年近い歴史を持つ同社は、オリジナルブランドの手作りランドセルが大きな人気を集めている。
「ランドセル業界では、５、６年前から販売の早期化が始まり、現在は５月の連休が商戦のピークになっています。当社は、それに先駆けて３月から販売を始めています。以前は他のメーカーに比べると販売開始は遅かったのですが、良い品物を選びたいというお客様の要望が数多くありましたので、時期を早めました」（株式会社土屋鞄製造所 ランドセル事業部長 中橋竜矢さん。以下同）
なんと、１年前からランドセルを選ぶ！ 入学前の３月頃に買うものだと思っていた筆者には驚きだった。
現在同社は、２０２２年度用のランドセルを６１種類製造・販売している。
「ランドセルは、男子は＝黒、女子＝赤というイメージがありましたが、最近はジェンダーレス化が進んでいます。性別に関係なく気に入った色を選ぶ方が増えていますので、当社でも約５０種類の色を用意しています。人気が高いのは、グレーやラベンダー（薄紫）、茶色やキャメル、ピンク系です」
ジェンダーレスの傾向は市場全体に広まっており、ランドセルの色にも時代が反映されているようだ。
気になる価格だが、土屋鞄では６万４０００円から１４万円まで揃っており、７万から８万円台の製品が多く売れているとのこと。なかなかのお値段だが、人気の理由はどこにあるのだろうか。
「ランドセルの製造は、すべて手作業で行っています。パーツごとの分業制（革の仕入れや裁断、縫製、仕上げなど）になっており、一つを完成させるのに約１カ月かかります。手作業でしかできない耐久性、美しさを追求しているためで、大手メーカーに比べると生産数が少ないのですが、お客様からは好評を得ています」
ちなみに同社のランドセルは６年間保証が付いており、修理が必要な場合は、一部のケースを除き無料で対応している。
コロナ禍で変化した「ラン活」にも積極的に対応
このように盛況な「ラン活」だが、いま変化が現れている。コロナ禍で外出が難しくなり、店舗で試着する機会が減ってしまった。そこで始まったのが、新たなサービス。意外なことにこれが人気を集めているのだ。