すし用機械メーカーの鈴茂器工は、装置にご飯を入れるだけで自動でシャリが出てくる「シャリ玉ロボット」を展示。４月に投入した新型は、１時間で、４３００貫のシャリを握れる優れものだ。

　すでに大手回転すしチェーンに同社の装置は、ほぼ導入済みだが、最近は「スーパー向けの販売が増えている」（担当者）という。スーパーの持ち帰り用のすしは現在、パートやアルバイトが手で握っているケースが多いが、最近の人材不足から問い合わせが急増している。同社は商機ととらえ、スーパーへの営業活動に力を入れる。

　餃子製造機で国内シェア１位の東亜工業（浜松市）も今年に入ってから、鈴茂器工と同様にパートやアルバイトが見つからないラーメン店などから問い合わせが増えているという。

　餃子を作るには腕の良い職人でも１時間で３００個が限界。同社が今回展示した餃子製造機は、充填（じゅうてん）機に具材を入れ、皮を装置に載せるだけで１時間に１５００個作れる。景気の好転により新店を出したいラーメン店も増えており、今後のさらなる需要増を期待している。

　焼き鳥や串揚げの串刺し機を展示したコジマ技研工業（相模原市）も、最近は小規模店舗からの問い合わせが増えているという。串刺しは技量が必要の割に人件費が安いため、人材が集まらないというのが背景にあるようだ。特に消費税が増税された４月以降、同社への引き合いが急増。担当者は「人件費を抑えようとしている店舗が増えており、４月と５月の売上高は前年同期と比べて３０％アップしている」と話す。

　一方、野菜や果物などの加工機械メーカー、ドリマックス（埼玉県川口市）は中国やシンガポール、マレーシアの食品会社などとの取引が増えており、２０１３年度の海外売上高は、前年度比２～３倍と好調だ。

　海外でも外食や小売業界の人材が不足しており、日本の食品加工機械を購入するケースが増加。なかでも経済成長が著しいアジアの新興国では、質の高い日本製の機器を求めるニーズは年々高まっている。

　今後もこうした傾向は強まることが予想されるだけに、食品機械に強みを持つ日本の中堅・中小メーカーが世界を舞台に、さらにビジネスを拡大させる可能性も大きい。（黄金崎元）