漏水していた水道管の修繕工事に伴い、市全体の５分の１を対象とする大規模断水を予定していた和歌山市が２０日、断水しなくても修繕が可能なことが判明したとして、急遽断水を中止した。なぜこんな騒ぎが発生したのか。背景にあるのは、水道管の老朽化と、それに対応しきれない自治体の厳しい財政状況。同様の課題は全国各地で抱えている。
「市民に多大な迷惑をかけ、申し訳ありませんでした」。２０日午前、市役所で会見した尾花正啓市長は深々と頭を下げた。
市によると、８日にＪＲ和歌山駅東側の国道２４号の交差点地下にある水道管で漏水が判明。昭和３７年に埋設された大量の水を供給する基幹水道管（直径約８０センチ）からの漏水が想定され、断水せずに修繕すれば１カ月以上かかる可能性もあるとして、市は１６日、市全体の５分の１にあたる約３万５千世帯（約８万人）を対象に１９日午後１０時から２２日午後１０時にかけ断水すると発表した。
実施わずか３日前の発表を受け、市民らは飲料水を買い求めスーパーなどに殺到。飲食店や宿泊施設も相次ぎ休業を決めるなど混乱が広がった。
ただ、具体的な漏水場所は工事当日まで不明のまま。「掘り起こしてみないと分からない」（担当者）状態で現場の掘削を始めたところ、基幹水道管ではなく、枝分かれした細い管（直径約１５センチ）での漏水が判明した。市は断水せずに細い管の修繕を進め、翌２０日未明に完了した。
市によると、市内の水道管の総延長は約１５００キロで、大半が昭和３０～４０年代に施工を終えている。一方、水道管の法定耐用年数は約４０年。これを超えた水道管は全体の約１７％にあたる約２５０キロに及んでいるという。
ただ、市では水道管に水を供給する浄水・配水施設も老朽化しており、予算などの制約上、施設建て替え事業を優先。今年度から当面４カ年の計画で、年約１０億円の事業費で水道管の更新を始めたばかりだった。
混乱を受け、市民からは批判の声が上がった。
「告知が遅すぎて高齢者に十分な準備ができないことは明白」と憤ったのは断水が予定された連合自治会長の男性（８６）。小学４年と３歳の子供がいる主婦（４０）も「古い水道管が危ないことは昔から分かっていたはずだ。計画的に更新しなかったのは市の怠慢」と話した。