中国レアアース寡占に風穴か　米国産“復活”で各国の期待膨らむ (3/5ページ)

　だが、やがて鉱山とモリコープを取り巻く事情が激変する。レアアースを戦略資源に位置づけた中国が、１９９０年代から安価な労働力を武器に輸出攻勢をかけたのだ。マウンテンパス鉱山はこれにひとたまりもなく、競争力を失って、２００２年にいったん閉山の憂き目に遭った。今では中国が世界生産の９割超を占めている。

　米国産レアアースの灯も消えたかに見えたが、携帯電話などのハイテク製品をはじめレアアースの用途が格段に広がったことで、市況が回復。息を吹き返したモリコープはレアアース市場に再参入を果たし、鉱山は０９年に再開された。

　同社は新施設による増産も決め、年間約２万トンの生産能力を来年半ばには倍増させる計画だ。マーク・スミス最高経営責任者（ＣＥＯ）は「現在当社の世界シェアは５％前後だが、増産後は約３割まで引き上げられるだろう」と意気込む。

　足元のレアアース価格は、中国が輸出制限を実施して高騰した昨年と比べればやや弱含んでいるが、それでもかつての低迷期からは立ち直り、スミスＣＥＯは「マウンテンパスは世界でも最も豊かな鉱床の一つ。今後も長期間にわたり生産が見込める」と自信を深めている。

市場を牛耳る中国に振り回されてきた各国にとっても朗報