ＪＡＸＡ、今秋にもこうのとり使い、宇宙ごみ「お掃除」実験 (1/2ページ)

　国際宇宙ステーションや人工衛星に衝突して被害を及ぼす宇宙ごみを取り除く実験を、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が今秋にも宇宙空間で実施する。高速で飛ぶ宇宙ごみに見立てた物体に長い電線を通じて電流を流し、減速させて落下を図る。将来的には宇宙ごみを大気圏に突入させて燃え尽きさせる構想だ。

　一定の大きさの宇宙ごみは米軍が監視しているが、有効な除去方法は見つかっていない。実験が成功すれば、宇宙ごみに近づいて電線をぶら下げるだけで除去が期待できる。有人活動や気象観測に対する脅威を、簡便で低コストに減らす道が開けそうだ。

　ＪＡＸＡによると、鹿児島県の種子島宇宙センターで打ち上げ準備を進める無人補給機「こうのとり」６号機に実験装置を搭載した。打ち上げられた補給機は高度４００キロのステーションに生活物資を運んだ後、３８０キロに降下。宇宙ごみを模擬した重さ２０キロの円筒形の装置「エンドマス」に長さ７００メートルの電線を取り付け、宇宙空間に放出して電流を流す。電線は細い金属製のひもを何本も編み込んだ構造で、ＪＡＸＡと広島県の漁網メーカーが共同開発した。

　磁場の中で電流が流れると物体が動く性質を利用。地球を取り巻く磁場の中で、エンドマスに進行方向とは逆向きの力が働いて、落下につながるかどうかを検証する。

今回は実際の宇宙ごみを対象としないが…