■中国から供給できず、バスやトラックが大混乱
現在、韓国でディーゼル車の排ガス浄化などに用いられる、“尿素水”の不足によって経済が混乱している。その背景には、尿素水の原材料となるアンモニアの輸入を、過度に中国に依存してきた韓国経済のある種の偏りがある。
中国では主に石炭からアンモニアを精製して尿素を作り、それを水に溶かすことで尿素水が生産される。最近、中国では石炭不足が深刻化しアンモニア生産が減少した。10月中旬、共産党政権は国内需要を優先するために尿素水などの輸出を制限した。
尿素水が不足した結果、韓国でディーゼルエンジンの乗用車やバス、貨物トラックの運行に重大な支障が出た。物流や市民生活への不安は高まり、韓国経済は大きな混乱に直面している。韓国国内では不足が続くとの見方から尿素水の価格が高騰しており、インターネットなどで個人間でも尿素水の高値での取引が頻発している。
これまで、韓国は経済の効率を高めるために、欲しいものを必要な時に、必要なだけ輸入すればよいという考えだった。結果的に、その姿勢が特定の国からの輸入依存度を過度に高め経済構造を歪めてしまった。わが国は、そうした韓国の教訓を他山の石として、経済安全保障の強化を真剣に考えることが必要だ。
■輸出量の97％を中国に頼っていた結果…
報道されている内容を見ると、尿素水を補充するためにトラックや商用車がガソリンスタンドに続く路上で長蛇の列をなしている。また、尿素水の販売所にはタンクを持った人が列をなしている。韓国社会に重大な影響が出ていることは間違いない。
その背景には、韓国が尿素水を中国からの輸入に頼り過ぎたことがある。過去には韓国企業も尿素水の生産を行っていたのだが、中国企業との価格競争の激化による採算の悪化や純度の高い尿素水を生産するコスト負担などを理由に、2011年頃に韓国国内での尿素水生産を止めてしまった。現在、韓国は国内で需要される尿素水のすべてを輸入に頼っている。そのうち97％が中国から輸入されている。実質的に韓国の尿素水の調達は、ほぼ中国一国に依存している。
ところが、中国で石炭の不足が深刻化し、尿素水の原料であるアンモニアの生産が落ち込んだ。中国では経済成長に伴う電力供給などのために石炭の消費が増え、大気汚染が深刻化した。大気汚染対策のため、共産党政権は石炭の消費を減らすべく炭鉱の閉鎖に取り組んでいる。さらに、世界的な脱炭素への取り組みに対応するため、共産党政権は石炭火力発電所を減らしている。
■国内需要を優先した共産党政権は輸出を制限
それに加えて、新型コロナウイルスの発生源をめぐって中国はオーストラリアと対立し、豪州産石炭の輸入が一時止められた。中国の主要な石炭産出地である山西省で、洪水が発生して炭鉱が閉鎖された。感染再拡大による国境封鎖によって、モンゴルなどからの石炭輸入も一時停滞した。短期間で中国国内における石炭生産を増やすことはできず、石炭不足に拍車がかかった。
その結果、中国では石炭火力発電が減少し、産業向けの電力供給が不安定化している。アンモニアの生産は減少し、中国国内でも、肥料やディーゼル車の排ガス浄化などに使われる尿素および尿素水の需給が逼迫している。共産党政権は国内需要を優先し、尿素水の輸出を制限し始めた。こうして中国からの輸入に依存してきた韓国は尿素水不足に陥っている。
■確保している在庫はもう1カ月分しかない
尿素水不足によって韓国経済はかなり混乱している。影響が深刻なのが自動車だ。韓国ではディーゼル車の割合が高い。韓国メディアの報道によると、韓国国内には2600万台の自動車のうち1000万台がディーゼル車とみられる。ディーゼル車が走行時に排出する有害物質の窒素酸化物を分解する触媒として尿素水は欠かせない。
特に、尿素水の不足によって、貨物トラックが走行できなくなり物流が混乱している。公共交通や観光のためのバスが走行できなくなるとの懸念もある。ごみ収集車の運行への不安も出ている。建設機械や物流施設で使われるフォークリフトの稼働、さらにはセメントなどの生産活動への悪影響も懸念され始めた。
それに対して文政権は、オーストラリアやベトナム、メキシコからの尿素水の緊急輸入や、安全保障体制維持のために軍が備蓄している尿素水の放出を検討し、急場をしのごうとしている。韓国では、バス会社が確保している尿素水は1カ月分程度と報じられている。また、韓国の野党である“国民の力”は、発電会社5社のうち3社で尿素水の在庫が1カ月分しか残っていないとみている。