背景には「水っぽく味が薄い」と評される現地のビールの味に対する不満がある。韓国のビール大手は危機感をバネに、新種のビールへの参入や原材料表示制度の変更などで巻き返しを図る。だが、焼酎をビールで割って飲む「爆弾酒」が主流を占める現状では、さまざまな改革も“看板倒れ”となりかねない。

　１カ月で３万人、ソウルっ子熱狂

　高級デパートやブティックが集まるソウルの繁華街・江南区。８月９日にオープンしたアサヒビールの期間限定店「アサヒスーパードライ・エクストラコールド・バー」には、初日から長蛇の列ができた。レセプションに出席した同社の小路明善社長は「韓国市場で２ケタ成長を続け、シェア１位をキープしたい」とアピールした。

　同様にキリンビールが江南区で今年６月に開設した期間限定店「キリン　一番搾り　フローズンガーデン」は、わずか１カ月間で３万人の来場者があり、最長で９０分待ちの列ができたという。７月末から釜山市内にオープンした２号店は、オープン期間を延長するなど日本製ビールの人気は高まるばかりだ。

　韓国関税庁によると、日本製ビールの輸入額は今年１～６月で１３２２万ドル（約１３億円）と２位のオランダ（約５億円）、３位のドイツ（約４億円）に大差をつけ、輸入ビール市場の３割を握ったという。

　批判に反発、改革も…

　日本製ビールが人気を集める要因のひとつが、韓国ビールとの「味」の違いだ。

　英経済誌エコノミストは昨年１１月、「ビールの味は北朝鮮が韓国を上まわる」と韓国のビールを酷評する記事を掲載した。

　当然、韓国国内では反発の声が上がったが、消費者からは「味が薄い」「炭酸はきついが味がない」など批判の声も少なくなかった。

　ある業界関係者は「韓国の酒税法では、麦芽の使用比率が１０％以上ならビールに分類される。麦芽使用比率が６６・７％以上の日本のビールとは違い、発泡酒や第三のビールに近いものもある」という。

　国内外の批判を踏まえ、韓国ビール市場で９割超を握るハイトジンロとＯＢビールの２社は、今秋から味わいや香りが強く欧州で人気の高い「エール」タイプのビールの発売を検討。また、麦芽の使用比率をラベルに表示するなどの対策を導入するという。

　韓国野党からは、ビールの麦芽使用比率を日本並みの７割に引き上げる酒税法改正案も提出されており、業界や国を挙げて“汚名”返上を急いでいる。

　だが、それでも韓国ビールの味が改善するかは不透明だ。韓国の宴会では焼酎やウイスキーをビールで割って飲む「爆弾酒」という飲み方が一般的だ。

　「輸入ビールに比べて韓国ビールは３～５割安い。爆弾酒で飲むなら味も分からない」というように、味よりも価格を優先する消費者が大半を占める。

　早く、安く酔えることを優先する“爆弾酒文化”が幅を効かせていては、汚名返上に向けた改革も“看板倒れ”となりそうだ。