１２年の中国のレアアース輸出実績は約１万３千トンと過去１０年間で最低を記録。３万９９６トンだった１２年通年の輸出枠は半分以上が使われずに終わる。商務省は需給バランスに見合わない過剰な輸出枠を設定した形だ。

　レアアースはスマートフォン（多機能携帯電話）などハイテク製品やエコカーなどの製造に欠かせない材料。

　だが、１０年９月に起きた中国漁船衝突事件で、中国が“制裁措置”としてレアアースの対日輸出を規制したことを受け、日米などは代替技術の開発や中国以外から資源を調達する「脱中国」を進めた。

　中国はこうした国際社会の反応に危機感を強め、供給増を図ったものとみられる。

　日系企業幹部によると、中国の業者から安値でのレアアース輸出を持ちかける商談が増えているという。１０年までは中国がレアアースの世界需要量の９割を供給し、日本が最大の輸出先だった。昨年から今年にかけて国際市場価格の大幅な下落も続いている。

　中国のレアアース輸出規制問題では日米欧が今年３月、世界貿易機関（ＷＴＯ）に提訴した。輸出枠拡大には国際的な批判をかわす狙いもありそうだ。