直立させ大破防ぐ

　スペースＸは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と１６億ドル（約１６４０億円）で計１２回、ＩＳＳへ物資を運ぶ契約を結んでおり、ドラゴンのＩＳＳへの飛行は昨年３月に続いて４回目。今回は、すでにＩＳＳに運ばれている人間型ロボット「ロボノート」の脚の部品や、宇宙で野菜を育てるための実験装置、レーザーを利用した地上との通信機器など約２トンの荷物を届ける。

　ＩＳＳでは若田光一さん（５０）が日本人初の船長として活躍中で、若田さんは２０日、ロボットアームを操作して接近してきたドラゴンをつかまえ、ＩＳＳにドッキングさせる役目を担う見通しだ。

　今回、物資運搬ミッション以上にスペースＸがこだわったのが、打ち上げロケットの回収・再利用に向けた軟着陸実験だ。スペースＸは昨年（２０１３年）９月、ロケット着陸時の衝撃を和らげるため、落下時にエンジンを逆噴射させるテストを実施。実験は成功しかけたが、最後の段階で機体の回転によって生じた遠心力で燃料がうまく流れなくなり、ロケットは海面に激突して大破した。

　このため、エンジンの逆噴射に加えて、ロケット底部に装着した４本の脚（打ち上げ時には収容）を展開して直立した状態で着陸させるという方法を考案。今回の実験では、ドラゴンを切り離した後に逆噴射。４本の脚を広げ、ファルコン９ロケットの１段目は無事大西洋に着水したという。

　「実験は成功した」

　記者会見したスペースＸの最高経営責任者（ＣＥＯ）、イーロン・マスク氏（４２）は「完璧ではないが、実験は成功した。目指すゴールへはまだ多くの困難が待ち受けるが、意義ある一歩を踏み出すことができた」と語った。さらに、今後は軟着陸の精度を高めるとともに、回収にも困難が伴うため、最終的にはロケットが打ち上げ発射場近くに戻るように改良を加えていく方針を明らかにした。

　海外旅行並みに！？

　マスク氏は以前、米メディアに対し、再利用型ファルコン９の構想について旅客機を例に挙げて説明している。ボーイング７４７型機であればわずか数千ドルで大西洋、太平洋を飛行できるのは機体が再利用できているためだとし、もし機体が再利用できない使い捨てであれば、５００人乗せたとしても１人当たりの飛行料金は４０万ドル（約４１００万円）にもなると説いた。

　現在は使い捨てのロケットが将来、完全再利用することができるようになれば、１億ドル（約１０２億円）はかかる１回の打ち上げが、単純に燃料費だけと考えると数万から数十万ドル（数百万円～数千万円）に抑えることができるというのがマスク氏の持論だ。

　スペースＸは来年には、ＩＳＳに向けて有人のドラゴン宇宙船を打ち上げる。その先には、宇宙旅行ビジネスが視野にあることは言うまでもない。（ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）