ドーハでの事前合宿初日。彼の口から発せられたのは威勢のいい言葉ではなく、「そんな簡単に（Ｗ杯に）行けるとは思っていない。最終予選のアウェー戦が難しいのは、行ってきたし、見てきたし（知っている）」という慎重な言い回し。さらには結果を予知していたかのように「最後の１試合ならともかく、次もあるし、決められなくても落ち込むことはない」とも口にした。他の選手たちが口々に「勝ってＷ杯行きを決めたい」と話していたのとは対照的だったため、強く印象に残った。ヨルダン戦後、改めて真意を尋ねた際にはかわされたが、前のめりになっていたチームの雰囲気にある種の危惧を感じていたのかもしれない。

　ただ試合中も、この一歩引いた位置取りで悠然と構えていられるのが内田の魅力。スピードや運動量もさることながら、ピッチを俯瞰（ふかん）する能力にたけており、「え、いつの間にその位置に！！」と驚かされた経験も一度や二度ではない。今季のドイツ１部リーグ公式サイト英語版のユーザー投票では、優勝したバイエルン・ミュンヘンのラーム主将を抑え、右サイドバックのベストイレブンに選出された。甘いマスクで女性人気が高く、日本からの“組織票”が支えた影響は否定できないが、強豪クラブで定位置を譲らず、高い評価を受け続ける理由も、その広く深い視野にあるのではないかと感じる。

　前回のＷ杯は本大会直前に定位置を明け渡し、出場機会がなかった。「Ｗ杯に行けても出られないと意味がない」と腕をぶすブラジル大会での雪辱に向け、まずは残る最終予選での奮闘を期待したい。