社会をよくする一石

　元受刑者たちの雇用のきっかけは約５～６年前、山口県内の刑務所からあった就労支援の依頼だった。

　社内からは「うちは人気商売。お客さんが怖がって、店に来なくなる」という反対意見も出た。中井社長は悩みに悩んだが、自身を「７人兄弟は成績が優秀だが、私は落ちこぼれやった」（中井社長）と振り返り、こんな確信を持った。

　「人間には無限の可能性がある」

　千房は昭和４８（１９７３）年１２月、大阪・千日前に第１号店を開業。ラジオ大阪の深夜番組「ぬかるみの世界」のスポンサーを務め、落語家の笑福亭鶴瓶さんが「君はぬかるみ焼きを食べたことがあるか？」などと広め、同社の知名度は一気に広まった。今や国内外に店舗網を広げる。

　「いろんな人に目をかけてもらって、今がある」という思いが強い中井社長。刑務所や少年院を出所した後、再犯者が述べる理由の中で、「職に就くのが難しい」が多いと耳にした。

　元受刑者らの採用は「企業として善悪を考えれば、善。社会に役立つ人間になってもらうことも償いの一つだ。再犯率を下げる社会貢献の意味でも、ぜひやってみたい」（中井社長）と思うようになった。

　世を経（おさ）め、民を済（すく）う「経世済民」と、企業はお金もうけだけではないという強い信念が決断に踏み切らせた。

温かい賛同が後押し

　元受刑者らを採用した当初、「お客さんが来なくなり、会社がつぶれるかも」（中井社長）という不安が脳裏をよぎり、「元受刑者ばっかり雇って」という批判もあったという。しかし「ようやった」「勇気ある」という、より強い賛同に励まされてきた。

　これまでの約５年で９人を採用。途中でやめてしまう若者もいるが、５人が社員として頑張っている。また、アルバイトとして新たに３人が店頭で修行し、将来の社員昇格を目指している。

　採用活動は社長自らが面接することが多い。中井社長は「いかにも罪を犯したという顔が、時間がたつとそうとは思えない顔つきに変わる」と成長を喜ぶ。社内恋愛の末、過去の犯罪を相手の両親に理解してもらい家庭を持つ人もいるという。

　その一方で裏切りも。平成２４年１２月、主任に昇格したある社員が急きょ会社を辞めることになった。「レジの売上金を盗み、個人的に貸したお金がパチスロにつぎ込まれていた」（中井社長）という。しかし中井社長は電子メールなどで「人の情けにこたえろ」「金は返せ」と説得し、昨年９月から返金が始まった。

　会社を辞める元受刑者らの大半は「昔の仲間とのつきあいが始まったからでは」と中井社長はみる。しかし千房に残って働く人に「過去を断ち切ろうと知人にも消息を知らせず、頑張っているものも多い」と希望を感じている。

広がる賛同の輪

　昨年２月、千房をはじめとした関西の中堅中小企業７社が集まり、日本財団の資金サポートを得る形で、「職親プロジェクト」が発足した。情報交換しながら、元受刑者らを積極的に雇う事業だ。

　さらに輪は広がる。作詞家のもず唱平さんから「ぜひ歌を作りたい」という申し出があり、同８月、歌手で保護司の鳥羽一郎さんの新曲「一厘のブルース」が全国発売された。歌い出しは「ドブに落ちたら面（つら）を出せ…」。社会復帰を目指す人たちへのエールだ。

　昨年１２月４日には東京で同様のプロジェクトが発足し、千房の取り組みに賛同する参加企業は今や約２０社に。これらの企業には自身に犯罪歴がある経営者や、かつて妹を殺されたという人も。

　千房が社会に一石を投じたプロジェクトは大きくふくらむ。中井社長は「東西で今後５年間、２５０人程度を雇いたい」と期待を込め、「元受刑者らの雇用をオープンにすることが、かえってのびのびと働ける環境を生む」と話す。

　そして「元受刑者たちが店長になり、後輩を育ててほしい。元受刑者の雇用がニュースにならないような社会が、一日も早く実現することを願う」とも語った。

　静かな言葉に強い信念を感じた。罪を憎んで人を憎まず－。

（西川博明）

◇会社データ◇

本社：大阪市浪速区難波中１の１０の４南海野村ビル９階

創業：昭和４８年１２月

事業内容：外食（お好み焼き店のチェーン展開）

売上高：約５０億円（平成２５年３月期）

従業員数：約５６０人（平成２５年１２月９日現在）