赤字にあえぐローカル鉄道が苦しい経営状況を逆手に取った商品を開発し、インターネット販売で売り上げを伸ばしている。長崎県で鉄道や路線バスなどを運行する島原鉄道は「赤字ペン」を開発。今月21日に発売されるとSNSで話題になり、初日だけで1000本近くが売れた。経営難を克服しようと“自虐ネタ”満載のユニークな商品を次々と世に送り出してきた千葉県の銚子電鉄は「赤字経営の多い全国のローカル鉄道と手をつなぎ、前を向いていきたい」と意気込む。
「赤字の鉄道会社だから作れた」
島原鉄道の「赤字ペン」は見た目こそ3色ボールペンだが、全て赤色。0.5、0.7、1.0ミリと芯の太さが異なるだけで、“黒字”は書けない。同社の永井和久社長が「赤字会社にしか作れないものを作ろう」と自ら考案し、トップダウンで開発された。先端にはキハ2500形ディーゼルカーをモチーフにした「しあわせの黄色い列車」のマスコットも付けられ、価格は税込みで「赤字覚悟の550円」。経営状況を示す赤字の折れ線グラフを描いた台紙も付属しており、細部まで“自虐”がきいている。
同社営業統括部の島田大輝主任は「自虐的とは言われますが、うちとしては前向きに、自信をもってお届けする商品です。クスッと笑ってもらえれば」と話す。コロナ禍の影響は大きく、同社の鉄道事業収入は前年比で最大5割も減少した。こうした状況を打破すべく、赤字ペンを初回4000本作成。「赤字の鉄道会社だからこそ作れた珠玉の1本!!」「ノールックですぐに赤字線が引ける!!」などとPRしたところ、オンラインショップ「しまてつショップ」を中心に注文が相次いだ。
島田主任は「台紙裏面の注意書きにも注目してください。工夫を凝らしています。売り上げ次第では、『黒字ペン』の発売も考えたいです」と手ごたえを感じている。
「電車屋なのに自転車操業」
「ぬれ煎餅がなかったら、もうつぶれています。銚子は漁師町なので若者の就職場所も少ない。若い世代が地元から離れ人口は減り、乗車人員もずっと下り坂です」
こう嘆くのは、銚子電鉄鉄道部の鈴木一成運輸課長補佐。銚子電鉄の稼ぎ頭は「ぬれ煎餅」で、かつてホームページで「電車修理代を稼がなくちゃ、いけないんです」と窮状を訴えたことが話題になった。鉄路存続の危機に直面している赤字のローカル鉄道だ。