「レベル４」は北国から 自動運転、福井・永平寺の廃線跡で最先端実験
国が来年の実用化を目指している車の「自動運転」。その実証実験が、曹洞宗大本山永平寺（福井県永平寺町）につながる遊歩道で行われている。ゴルフ場のカートを使い、６月から６カ月間の長期間運用で実用化に向けた課題点を検証するが、なぜ、この道で実証実験が行われるのか。キーワードは「過疎化」と「枯れた技術」だ。
６カ月間の長期運用
カチャッ、カチカチッ、カチャッ－。カートのハンドルが小刻みに動く。運転席の女性の手はハンドルには触れず、その下のレバーをつかんでいる。８月上旬、福井県永平寺町の遊歩道「永平寺参（まい）ろーど」を自動運転のカートが走り抜けた。
実証実験は６月２４日～１２月２０日の６カ月間という長期に及ぶ。全長約６キロのうち、国道をまたぐ場所で２区間に分けて運行し、永平寺の門前町まで続く約２キロの区間を往復する。乗車は無料だ。
国の事業として産業技術総合研究所が中心に実施。昨秋には１カ月にわたり、運転手が乗らずに運行を遠隔監視する世界初の検証が行われた。自動運転の技術レベルを５段階に分けたうち、上から２番目のレベル４（高度自動運転）に相当する内容だ。
今回はレベル２（部分的自動運転）での走行だが、運転手がするのは安全を確認して発進させる程度で、それ以外はほぼ自動。取材時、視察に訪れたという自動車保険会社の女性社員は「今後、自動運転が浸透すれば、保険のあり方も変わる」と話し、注目度の高さをうかがわせた。
参拝列車の廃線跡を活用
実験が行われている永平寺参ろーどは、京福電鉄永平寺線の跡地。永平寺鉄道（後に合併）が参拝列車として大正１４（１９２５）年に開業したのが始まりだが、戦後、モータリゼーション（車社会化）で参拝客がバスやマイカーに奪われて路線の経営が悪化。平成１４年に廃線に至った。