日本食の出汁文化を海外に拡めたい

　「蔦」は今、日本という舞台を飛び出し、世界をフィールドにラーメンの魅力を伝えようと奮闘中だ。２０１６年１１月にオープンさせたシンガポール店を皮切りに現在、シンガポールに２店舗、台湾に１店舗、香港に２店舗の計５店舗を構える。１年間に５店舗を出店させるという破竹の勢い。きっかけは、海外の会社から「そろそろ日本以外のフィールドでも勝負してみてはどうか」というオファーがあったこと。次のステップへと進む良い機会かもしれないと考え、話を受けることにしたそうだ。

　「海外でも、ラーメンの認知度は徐々に上がってきています。ですがまだ、人気なのは圧倒的に豚骨ラーメンなんですよ。豚骨ラーメンに文句を言うつもりはありませんが、私は日本の食文化の魅力は出汁にあると思うんです。出汁のおいしさは、世界からもっと評価されてしかるべきだと考えています」

　和食の１分野としてのラーメン、すなわち、出汁をフィーチャーしたメイド・イン・ジャパンのラーメンを世界に知らしめるため、立ち上がったのだという。

　大西氏にとって、ミシュラン受賞は単なる通過点だ。提供するラーメンの完成度の高さに鑑（かんが）みれば、仮にミシュランを取らなくても、遠からぬうちに、彼のラーメンは世界中に知れわたっていたに違いない。だが、受賞が海外進出の大きなきっかけとなったこともまた事実だ。新たな一歩を踏み出すチャンスをもたらしたという点では、意味があるものだったのかもしれない。

　大西氏のラーメンに対する姿勢は、２０１２年に「蔦」を開業したときから、ブレることなく一貫している。屋号に「Ｊａｐａｎｅｓｅ　Ｓｏｂａ　Ｎｏｏｄｌｅｓ」と名付けたことから分かるように視線は既に世界を見据えていた。ラーメンを日本料理の１分野と捉える姿勢は、屋号を命名する段階から明確に示されていたのだ。

　「ですから、自分としては今、特別なことをしているつもりはないんです。今の自分ができることを当たり前にしているだけ。海外に進出する前は、この店の中で世界に誇ることができる日本食としてのラーメンを創ってきただけですし、海外進出後は、その行動を海外で実践しているだけです」