日本のＥＥＺは資源の宝庫　海のレアメタル、高い採掘技術で国産化前進 (1/3ページ)

　日本にとって“夢”だった国産資源開発の扉が開かれようとしている。経済産業省と石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）が９月下旬、金や銅などのレアメタル（希少金属）を含む海底の鉱石を安定的に引き揚げる実験に世界で初めて成功。２０２０年代後半の商業化を目指している。日本は海に囲まれ、世界有数の広さの排他的経済水域（ＥＥＺ）を持つ。商業化が実現すれば、外交上の弱点補強にもつながる。

　成功したのは、マグマで熱せられた海水が海底から噴き出した際、海水に含まれる金属が冷えて固まってできる「海底熱水鉱床」から鉱石を連続して大量に引き揚げる実験だ。鉱石にはレアメタルや鉄のメッキに欠かせない亜鉛などを多く含むとされる。８月中旬から９月下旬まで、ＪＯＧＭＥＣなどが沖縄県近海で実施した。水深約１６００メートルの鉱床に投入した掘削機で鉱石を直径約３センチに砕き、水中ポンプで引き揚げた。

　重い鉱石を海水とともに目詰まりなく吸い上げるのが課題で、実験では、期間中に数十分間に渡る連続採掘を１６回実施し、計１６．４トンを引き揚げた。鉱石には７～８％程度鉱物資源が含まれているとみられる。これまでは海底熱水鉱床から鉱石を引き揚げる手段がなく、潜水艇で採掘するしかなかった。

　高い技術力武器

　今回、世界に先駆けて海底鉱石の連続採掘に成功したのは、日本の企業が高い掘削技術を持つからだ。掘削機やポンプは“機械のデパート”とも呼ばれる三菱重工業が手がけた。加えて、海流がある中で船を停止して掘削する高い操船技術もあった。

海底資源開発の成功に立ちはだかるいくつもの壁