日本のＥＥＺは資源の宝庫　海のレアメタル、高い採掘技術で国産化前進

　日本にとって“夢”だった国産資源開発の扉が開かれようとしている。経済産業省と石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）が９月下旬、金や銅などのレアメタル（希少金属）を含む海底の鉱石を安定的に引き揚げる実験に世界で初めて成功。２０２０年代後半の商業化を目指している。日本は海に囲まれ、世界有数の広さの排他的経済水域（ＥＥＺ）を持つ。商業化が実現すれば、外交上の弱点補強にもつながる。

　成功したのは、マグマで熱せられた海水が海底から噴き出した際、海水に含まれる金属が冷えて固まってできる「海底熱水鉱床」から鉱石を連続して大量に引き揚げる実験だ。鉱石にはレアメタルや鉄のメッキに欠かせない亜鉛などを多く含むとされる。８月中旬から９月下旬まで、ＪＯＧＭＥＣなどが沖縄県近海で実施した。水深約１６００メートルの鉱床に投入した掘削機で鉱石を直径約３センチに砕き、水中ポンプで引き揚げた。

　重い鉱石を海水とともに目詰まりなく吸い上げるのが課題で、実験では、期間中に数十分間に渡る連続採掘を１６回実施し、計１６．４トンを引き揚げた。鉱石には７～８％程度鉱物資源が含まれているとみられる。これまでは海底熱水鉱床から鉱石を引き揚げる手段がなく、潜水艇で採掘するしかなかった。

　高い技術力武器

　今回、世界に先駆けて海底鉱石の連続採掘に成功したのは、日本の企業が高い掘削技術を持つからだ。掘削機やポンプは“機械のデパート”とも呼ばれる三菱重工業が手がけた。加えて、海流がある中で船を停止して掘削する高い操船技術もあった。

　商業化には、ポンプの大型化や掘削機の低価格化など技術革新に取り組まなければならないが、かつて油田開発が盛んだったこともあり、もともと技術水準が高く日本は他国より優位だ。経産省はＥＥＺの他海域での資源量などを調査し、１８年度に商業化できるかどうか判断する。

　海底熱水鉱床は沖縄県近海のほか、小笠原諸島近海など８カ所で確認されている。沖縄本島から北西に約１１０キロの海底にある伊是名海穴（いぜなかいけつ）の資源量は７４０万トンで、このうち国内の年間消費量と同等の亜鉛が埋蔵されているとみられている。

　また、日本のＥＥＺは世界６位の広さで、海底熱水鉱床だけでなく、より深海には、コバルトやニッケル、白金などレアメタルを多く含んだ岩石の集まり「コバルトリッチクラスト」、レアメタルが含まれる球状の岩石「マンガン団塊」など有力な海底資源が存在するといわれている。

　これらには、高性能モーター用磁石の原料となるレアアース（希土類）なども含まれているとされる。本州から約１８００キロ離れた日本最東端の南鳥島周辺からはレアアースを含む泥（レアアース泥）も発見されている。

　世耕弘成経済産業相は「日本近海では、国内の年間消費量を上回る鉱物の存在が見込まれている。今回の成功を踏まえて国産資源の開発を進め、わが国の鉱物資源の安定供給体制のさらなる強化を主導したい」と語る。ただ、これらの海底資源の開発を成功させるにはいくつもの壁が立ちはだかる。

　まずは水深だ。比較的浅い海底熱水鉱床でも水深７００～２０００メートル。マンガン団塊やレアアース堆積物は４０００～６０００メートル、コバルトリッチクラストも８００～５５００メートルと深海の底に眠る。採掘機器は海底熱水鉱床でも重要だが、さらに高い耐圧性や密閉性が求められる。

　また、不純物と有用鉱物を分離する「選鉱」の手法が海中鉱物と陸上鉱物では異なるため、海中鉱物に適した選鉱方法を確立する必要がある。国内ではほとんどの鉱山が閉鎖され、かつては鉱山とともにあった選鉱施設がなくなったことも障害の一つだ。

　有効利用は数十年先

　「登山に例えるなら、ようやく装備が整って、登山口に立てたところ」

　経産省幹部はこう打ち明ける。全ての海底資源を有効利用できたとしても、数十年先の未来になりそうだ。

　ただ、国産資源を持つことは、「生き馬の目を抜く資源外交」（関係者）において、有力な交渉材料となる。

　１０年９月に尖閣諸島（沖縄県石垣市）沖で海上保安庁の巡視船と中国漁船が衝突。海保が船長を逮捕すると、中国のレアアース対日輸出が停滞した。当時、日本のメーカーは、レアアースを使わないモーターの開発を目指したが、国産資源を持てば対抗できるようになるかもしれない。

　今回の実験成功を受け、経産省幹部は「何はともあれ、１つの壁を越えた感はある」と安堵（あんど）の表情を浮かべる。ＪＯＧＭＥＣの辻本崇史理事は「海底資源開発の転機になる」と太鼓判を押す。日本は資源がない国ではない。光が届かない海の底に、日本の希望の光が眠っている。（高木克聡）