【木下隆之の試乗スケッチ】トヨタ新型カローラ　若者離れ食い止める秘策は「ｉＭＴ」

　「この時代にマニュアルミッション？」。１２代目となる新型カローラの試乗会で、いきなり６速ＭＴ（注：マニュアルトランスミッションとあえて説明しないと最近は知らない人も多いでしょう）が設定されていると聞いて驚いた。

◆６割がＡＴ限定免許の時代ですが…

　日本国内でＡＴ限定免許制度が始まったのが１９９１年。それ以来ＡＴ限定免許者は右肩上がりで増え続け、いまでは全国平均で約６割がＡＴ限定免許保持者だという。

　そんなＭＴ離れはなはだしい時代に、トヨタは大量生産モデルであるカローラに６速ＭＴモデルを設定したというのだから、どういう風の吹き回しかと慌てたのである。

　カローラの誕生は１９６６年である。今年で５２年を迎える。半世紀にわたって日本の国民車として君臨してきた。

　世界に羽ばたいても快進撃は続く。世界販売は４６００万台。生産拠点は世界１６箇所。世界１５４カ国以上の国と地域で販売されている。あまりに大きい数字にリアリティを失いかけるけれど、「１０秒に１台がお客様へ届けられている」と聞けば、とにかくバカ売れしていることだけは想像できる。カローラはもはや、日本が誇る世界的国民車なのである。

　そんなカローラに６速ＭＴなのである。海外ではいまだにＭＴ需要の強い地域はあるから、１０秒に１台が売れているカローラに６速ＭＴが設定されていても不思議ではない。だが、それをＡＴ免許所持比率が６割を超える日本に設定することに驚きを隠しきれない。

◆「レビン」を忘れらないオヤジたち

　トヨタの狙いはこうだ。

　「カローラを若い人達に…」だという。ともすれば７０歳代に届こうというカローラの平均購買層を、２０歳代から３０歳代の男女にスライドさせたいという。そのために６速ＭＴの設定なのである。

　ただし、６速ＭＴなんてもう死語になりつつあるし、ＡＴ免許比率は今後は増える一方だろうから、ＭＴを設定することはむしろ若者離れを誘発するだろう。だから僕には、ＭＴの設定は若者へのラブコールではなく、走りを捨てきれないオヤジへのメッセージにしか思えないのである。

　思い返せば１９７０年代のＴＥ２７カローラには「レビン」と呼ばれるバリバリのスポーツクーペが存在していた。モータースポーツでも大活躍、伝説のＡＥ８６はとりもなおさず「カローラレビン」のコードネームである。

　というように、かつてのカローラは床からニョッキリとはえたシフトレバーをコキコキやりながら峠を走る硬派のモデルだったのである。そんな古き良き郷愁に浸る昭和世代のオヤジの琴線には響くだろう。つまり新型カローラの裏テーマは、「クルマ本来の楽しさをオヤジに…」だと思う。

◆実は若者受けしそうな「ｉＭＴ」

　とまあ、ズポズポの昭和オヤジ世代の僕はそう思うのだが、実際に走らせてみると、若い世代への心憎い配慮が行き届いている。

　搭載する１．２リッターターボは、低回転域から力強く、扱いやすい特性である。昭和時代のターボのように、ドッカンと弾けるタイプような扱いづらさはない。

　組み合わされるｉＭＴ（インテリジェント・マニュアル・トランスミッション）は、ドライバーの変速をサポートする。

　ギアの上げ下げをすれば、コンピューターが自動でエンジン回転を合わせてくれる。加速のギクシャク感がないばかりか、減速時のシフトダウンでも、いわば「ヒール＆トゥ」（これも説明が必要でしょう。ブレーキングしながらのシフトダウンでは、エンジン回転を合わせるために足首をひねってかかとでアクセルを空吹かしすること）を代行してくれるのだ。

　発進時には、クラッチペダルをリリースする瞬間にエンジン回転を上げ気味にしてくれる。エンストする恥ずかしさを防ぐのである。昭和オヤジに言わせれば、そんなのは自分でやるから楽しいんだとなるのだが、若者には受け入れられることだろう。

　そう、新型カローラは、６速ＭＴの設定からも想像できるように、昭和世代をチラ見しながらも、平均年齢を半分以下にする意気込みで開発されているのだ。

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　「木下隆之の試乗スケッチ」は、レーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、今話題の興味深いクルマを紹介する試乗コラムです。掲載は原則隔週火曜日。アーカイブはこちらから。

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