２０２４年パリ大会で再び五輪のひのき舞台から姿を消す野球・ソフトボール。関係者らは欧州での落選は想定内として、野球の本場米国で行われる２８年ロサンゼルス五輪での復活に期待を寄せている。だが、楽観的に構えると足をすくわれる可能性もある。世界的にみれば、野球は若者に人気があるわけでなくテレビ視聴率も稼げない。そればかりか次のロス五輪では、意外な「難敵」が立ちはだかるからだ。
あっさり落選
パリ五輪組織委員会が追加種目の候補として国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）に提案したのは、２０２０年東京大会で初採用となるスケートボード、スポーツクライミング、サーフィンに加え、昨年の夏季ユース五輪で初めて実施されたブレークダンスの４種目。東京五輪で３大会ぶりに復活する野球・ソフトボールは空手とともに、東京の１大会だけの実施で落選の憂き目にあった。
ただ、これ自体は東京大会後の五輪開催地が、パリ－ロサンゼルスの順に決まった時点で想定されたこと。だからこそ、野球関係者はロス大会での復活に期待を寄せているのだ。世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）のフラッカリ会長は先月２７日、通信社の取材に「ロサンゼルスに（復活の）照準を合わせる」と明言。東京大会後に７イニング制を導入して試合時間短縮を図るなど五輪に向けた改革を進める考えを示している。
野球がナショナル・パスタイム（国民的娯楽）といわれる米国なら再復活も十分あり得るという読みだ。
大人数、若者、テレビ…
しかし、状況はそんなに単純ではない。まず引っ掛かるのは競技人数だ。五輪の肥大化を懸念するＩＯＣは選手数の上限を１万５００人と定めている。団体で選手数の多い野球はそれだけ参入が不利となる。東京大会では上限に対する別枠を設けているが、それでも野球競技に参加するのは６チームだけ。今後別枠は撤廃される方針で、パリの追加種目がすべて個人競技になったのもそうした側面がある。
