「砂丘行ったって言うたらアカン」 売上97％減、息絶えたドライブイン
新型コロナウイルスが猛威をふるう中、鳥取砂丘（鳥取市）の老舗ドライブインが５月末、ひっそりと閉店した。半世紀にわたって営業を続け、最近は新メニュー開発やイベントなど、意欲的なチャレンジを行っていたさなかだったが撤退を余儀なくされた。今年１月の売り上げが前年比９７％減にまで落ち込み、「大型連休（ＧＷ）にかけた」が、期待したほどには売り上げが伸びなかった。前代未聞の対応を迫られた同店の１年を振り返る。
建物の契約更新迫り決断
「前経営者は、５月３１日付で閉店されましたので、お知らせします」
国立公園鳥取砂丘の入り口近くにある建物に、家主名義でこんな張り紙が掲出された。
閉店したのは「砂丘フレンド」。１階が土産物販売と個人客向けレストラン、２階は団体客向けのレストラン。マイカーで訪れる個人客と、ＧＷ、梨狩り、松葉ガニシーズンに合わせた旅行社主催のバスツアーや企業の慰安旅行など団体客の２本立てで商売を続けてきた。
「前経営者」の砂丘フレンド運営会社・サンドヒルズ商事社長の山根弘司さん（６１）は「突然だったが、建物の賃貸契約が２年間で、その更新時期が５月３１日だった。もうもたなかった」と話した。
砂丘フレンドは鳥取砂丘に観光道路が整備された約５０年前に営業を始め、経営者は山根さんで「５代目くらい」。経営者は代わっても途絶えることなく商売は続いており、閉店は今回が初めてという。
ＧＷ人出わずか７７６人
山根さんは平成２９年に同店の経営者となり、昨年春までは順調に営業を続けていた。昨年１月には米子空港（同県境港市）と上海を結ぶ国際定期便が就航し、月に２回、この便で来日するインバウンド客を受け入れることが決まった。
「正直、うれしかった。中国人観光客は１人当たりの土産品購入額が大きい。３千円程度の日本人観光客に対して、中国人は５千円から１万円も購入する」
しかし、インバウンド客が実際に来店したのは２回だけ。同月末に中国の団体ツアーが禁止されたためで、以来定期便は欠航になったままだ。
昨年のＧＷは、書き入れ時にもかかわらず閉店せざるを得なかった。４月には全国に緊急事態宣言が発令され、観光地はおろか日本国内いたる場所で閑古鳥が鳴いた。県が砂丘入り口に設置しているカウンターでは、ＧＷ中に砂丘を訪れた観光客は５日間でわずか７７６人だった。
「例年のＧＷだと１日に観光バスが１０台以上立ち寄り、ざっと４００人にレストランで食事を提供する。個人客も５００～６００人訪れる。１日の売り上げは土産物で１５０万円、レストランで８０万円など合計２５０万円近いが、昨年はずっとゼロ。国や県市からの補償はなかった」
梨狩りシーズンの９～１１月も、観光バスの来訪はコロナ前と比べるとめっきり減った。コスト削減のため、順次レストランの営業日を減らし、アルバイトの数も減らした。
「辞めていく従業員の中には、感染リスクを理由に出勤を家族に反対されるケースもあった。正社員を含めて１５人いた従業員は最終的には３人まで減った」
松葉ガニの買い物とセットのツアーはさんざんだった。１月の売り上げは前年のわずか２・８％。「さすがにがくぜんとした。でもこのころはまだ規模を縮小してでも営業は継続しようと思っていた。ＧＷにかけていた」
「言ったらアカンよ」
そして迎えた今年のＧＷ。初日の４月２９日は平日と変わらない人出で、観光客はまばら。ようやく５月３日になって店の前の観光道路に渋滞が発生し、１２０台置ける駐車場も満杯になった。一息つけると思ったときに衝撃的な言葉を聞いた。母親が子供らに向けてこう言っていた。
「あんたら、『鳥取砂丘に行った』って、他人に言うたらアカンよ」
近所や知人に知れたら「コロナ禍に旅行はすべきでない」と非難されると心配しての発言だろう。
旅行には土産が付き物だが、旅行を隠すようでは土産の売り上げは期待できない。実際、「買われた土産は自分の家に持ち帰る程度」と、期待した回復にはほど遠い実績となった。
持続化給付金や県などの支援制度はほとんどすべて利用したが、「店舗が大きいと、電気も水道も使用量が大きくなる。１カ月に４０万円ほどかかる」。観光需要の回復が見通せない中、５月末での閉店を決めた。
全国のドライブインなどが加盟する日本観光施設協会によると、約１３０の会員施設の中で数施設がこの１年で閉店したという。
同協会事務局長の石田光二（みつじ）さんは「団体観光バス受け入れがメインの施設は、どうしたらよいのか分からない状態。国の『Ｇｏ Ｔｏトラベル』の再開を期待している」と話していた。
山根さんは、閉店に至った軌跡を振り返り「何十年に１回はコロナのような事態が発生するだろう。有効な策は思い浮かばないが、観光産業従事者へのＰＣＲ検査や優先的なワクチン接種で『安心・安全』を前面に打ち出し周知することが必要だ」と語る。
観光一筋に生きてきた山根さん。苦い経験を胸に、再び観光で身を立てるべく業態転換に動き出している。（松田則章）