なくなっている可能性は否定できない…西日本豪雨で陸路寸断、フェリーに脚光も維持困難

　西日本豪雨の影響で道路や鉄道が寸断された広島県呉市では、フェリーが水や生活物資の調達手段として市民の「命綱」となった。ただ、フェリー業界は交通網の発達や燃料高、船員の高齢化もあって経営は苦しい。どう存続させるかという課題が浮かび上がった。

　広島港行きのフェリーが発着する呉中央桟橋ターミナルは、乗客が連日、乗船券を求めごった返す。通勤、通学以外に、食品や生活用品を買い出しに行く人が多い。ミネラルウオーター入りの段ボール箱を抱える人の姿も見られた。呉の実家に非常食や水を届けに来たという広島市の宮谷幸三さん（５４）は「普段は車か電車を使うが、今回はフェリーがあって良かった」と話す。

　呉市は７日以降、電車とバスの運休が続き、一時はフェリーが広島市への唯一の交通手段となった。主要道路の復旧後も混乱が続く陸路に代わり、欠かせない「足」になっている。

　運航する瀬戸内海汽船によると、広島－呉航路の利用者は、通常時の１００倍に当たる５千人超。このため定期便に加え、朝夕のラッシュ時は３、４便増やした。担当者は「初のケースで困惑しているが、広島市への貴重な足として態勢を維持したい」と意気込む。

　旅客船の運航事業者で構成する日本旅客船協会によると、業界を取り巻く経営環境は厳しい。近年は燃料高に加え、船員の高齢化も進む。運航会社の努力で航路を維持しているのが現状で、大災害が今後起きた時、航路がなくなっている可能性は否定できないという。

　名古屋大大学院の加藤博和教授（公共交通政策）は「非常時のためにフェリーを維持しようと思えば、平時の利用を促したり、公的に支えたりする仕組みが必要」と強調する。「行政は地域の事情に合わせ、どの交通機関を維持していくのか、市民も交えて議論していかなければならない」