新プロペラ機、地方で巻き返し　九州の航空会社が相次ぎ導入　「日本は重要市場」

　国内の地方路線で活躍する１００席未満の小型機に“新顔”が登場している。ジェット排気でプロペラを回す「ターボプロップ（新型プロペラ）」旅客機だ。九州拠点の地域航空会社２社が仏ＡＴＲの「ＡＴＲ４２－６００」を導入した。政府が２０２０年に訪日外国人数を４０００万人に引き上げる目標を掲げる中、地方観光の“足”となる小型旅客機は更新期を迎えている。かつて、地域を結ぶ中小型旅客機はリージョナルジェット（ＲＪ）が世界の市場を席巻したが、新型プロペラ機が盛り返しつつあるという。

　仏ＡＴＲ機に搭乗

　仏ＡＴＲは１０月中旬、ＡＴＲ４２－６００を２機導入した日本エアコミューター（ＪＡＣ）鹿児島－沖永良部便の一部座席を使い、マスコミや航空会社関係者向けの搭乗会を開催した。ＪＡＣは鹿児島から沖永良部島や屋久島、種子島など離島に７路線を運航しており、ＡＴＲ９機（今回の２機を含む）の導入を決めている。

　鹿児島空港の展望デッキから滑走路を見ると、日本航空（ＪＡＬ）や全日本空輸（ＡＮＡ）の大型ジェット機やＲＪが止まっていた。プロペラ機では、スウェーデンのサーブ「ＳＡＡＢ３４０Ｂ」やカナダのボンバルディア「ＤＨＣ８－Ｑ４００（Ｑ４００）」の姿も。その向こうにＡＴＲ４２－６００が駐機していた。全長２２．７メートル、全幅２４．６メートル、全高７．６メートル。スマートさが目立つＱ４００と比べてどっしりとした印象だ。

　通路を挟んで左右２席ずつに分かれた座席は計４８席。機内はかなりコンパクトだが、白いＬＥＤ照明が明るく、乗客が狭く感じないよう工夫されている。

　座席はＪＡＬのジェット機と同じ黒のシート。ＪＡＬの「エコノミークラス」のクッションより薄い感じだが、座り心地はそれほど悪くない。

　ＡＴＲ４２－６００は、機体中央の上部からプロペラ付きの主翼が左右に張り出している。記者が座った窓側席は左翼の真下に当たり、プロペラが目に入ったが、飛んでいる最中、その音は気にならなかった。

　離陸後は“ゆっくり”と上昇する印象で、静かに巡航高度の５０００メートル超に達した。ＲＪの平均巡航高度（約１万メートル）の半分ほどの高さのため、窓から島々がよく見える。鹿児島－沖永良部島間の旅客機は大小さまざまな島の上空を飛ぶが、「どの島の上空にいるか」を認識でき、景色を楽しむには申し分なかった。

　また、ＲＪ客室内の平均の気圧は標高約２２００メートルレベルなのに対し、ＡＴＲ機内は同約１１６０メートルレベルのため、気圧が低くなりすぎないという。通常のジェット機では耳鳴りによく悩まされるが、今回の搭乗会では気圧変化に伴う耳鳴りが起きずに済んだ。

　客室乗務員（ＣＡ）の山田瑞恵さんは「（ＡＴＲの）通路幅は従来のプロペラ機より広いので、サービスがしやすい」と話した。ボンバルディアＱ４００（７２席）では通路に乗客の腕や足が飛び出ていると、ドリンクサービス用のかごがぶつかってしまうが、ＡＴＲ機は多少乗客の腕や足が通路へはみ出しても、支障はないという。

　「日本は重要市場」

　仏ＡＴＲのクリスチャン・シェーラー最高経営責任者（ＣＥＯ）は１０月１０日に東京で開いた事業説明会で、日本を「重要市場」と位置づけた。その理由に挙げたのが、離島便を含めた地域間路線だ。同社は欧州航空機大手エアバスと伊レオナルドの合弁会社で、５０～９０席のプロペラ機の世界シェア首位。燃料コストがジェット機より８割も安いのがうたい文句で、１００カ国２００社以上で採用されているという。

　ＡＴＲによると、２５年までの日本の地域間航空機の潜在需要は１００機。シェーラーＣＥＯは「全部取れる可能性？　１５０％」と意気込んだ。内訳は、老朽化プロペラ機の更新５０機▽ＲＪからの切り替え３０機▽新規ルート開設や政府専用機など２０機－で、「これは控えめな数字」と野望を隠さない。

　搭乗会に参加し、パイロットとしてＡＴＲ４２－６００を操縦したこともあるフジドリームエアラインズの米原慎一副社長は「ジェット機に比べて静か」と評価。「『近くのスーパー』にフェラーリで行く必要はないでしょう」と持論を展開した。

　かつて、世界の地域間航空機の主役はＲＪだったが、短距離で乗客数の少ない路線では「オーバースペック（過剰品質）」になりがちだった。近年は燃費に優れ、音も静かな新型プロペラ機が徐々に盛り返しつつある。ＡＴＲ４２－６００の課題はスピードの遅さだ。巡航速度はＱ４００の時速６００キロ台に対し、５００キロ台にとどまる。

　地域間航空機をめぐっては、国産ジェット旅客機「ＭＲＪ（三菱リージョナルジェット）」の開発も進んでいる。各社の顧客争奪戦が活発化しそうだ。（日野稚子）