ハイボール人気、次の一手　「国産」ではなく「輸入ウイスキー」が急拡大するワケ

　気軽に飲めるアルコールの一つとしてすっかり定着した「ハイボール」のビジネスに“異変”が起きている。サントリーやキリンなど業界大手の間で、「輸入ウイスキー」や「樽（たる）詰め」のハイボールへの注力が加速しているのだ。コンビニエンスストアにも並ぶ「ジムビーム　ハイボール缶」（サントリースピリッツ、２０１６年４月発売）は、その一例だ。変化の裏には、ビールや焼酎といった他の酒とは異なるウイスキー独特の事情に加え、昨今の雇用情勢も作用している。

　飲食店から要望

　東京都新宿区の明治神宮外苑で毎年夏にオープンする「森のビアガーデン」。今年はビールに加え、新たな主役が登場した。キリンが輸入するウイスキー「ホワイトホース」をソーダで割った、飲食店向けの樽詰めハイボールだ。

　「スコッチ（スコットランド産ウイスキー）を使った樽ハイボールは業界初」と、キリン・ディアジオの小泉達也ウイスキーカテゴリーディレクターは胸を張る。銘柄にちなんで「うまソーダ」の愛称も付けた。年内に２０００店舗、来年中に５０００店舗での取り扱いを目指す。

　同商品は、キリンとしても初の樽ハイボール。ウイスキーやビールなどを納める取引先の飲食店から「樽製品化」の要望が強まり、発売に踏み切ったという。

　その背景にハイボール人気の定着があるのはもちろんだが、もう一つ、外食業界でも深刻化している「人手不足」の問題も見逃せない。３大都市圏の６月のアルバイト・パート平均時給は、過去１１年間で最高の１０１２円（求人大手リクルートジョブズ調べ）。外食系に絞っても、昨年６月より２４円上がって９７８円だった。

　時給上昇と採用難が進む中、ハイボールをめぐっても「注文のたびにウイスキーをソーダで割るより、樽詰めを注ぐ方が少ない人手で早く提供できる上に、味のバラツキもない」（小泉氏）というメリットから、樽製品を出すよう要望が強まっていたという。

　実際、最大手のサントリー酒類はすでに樽ハイボールを約２万店に展開。「ブラックニッカ」を使うアサヒビールも前年比５０％増と急拡大している。

　「国産」は原酒不足

　では、なぜ「輸入ウイスキー」なのか。一言でいえば、国産のウイスキー原酒が不足しているからだ。

　「ハイボールブーム到来前の２００８年に、国内のウイスキー飲用者は推計８００万人だった。その後、約１０年の間に２０００万人まで広がった」と説明するのは、サントリースピリッツの尾崎大輔ウイスキー・輸入酒部部長。ここ５年間の業務用ウイスキーに限っても、市場規模が倍増に近い勢いを示している。

　しかし、よく知られているように、ウイスキーは醸造後の熟成に３年から１０年前後かかるため、人気が高まっても出荷量をすぐには増やすことはできない。

　その対策として、サントリー酒類は１４年に白州蒸留所（山梨県北杜市）の生産設備を３０％増強した。アサヒビール傘下のニッカウヰスキーも今年、宮城峡蒸留所（仙台市青葉区）で原酒を４０％増産する。

　ただ、実際の出荷量が増えるまでは数年かかる。加えて近年、国際コンテストなどでジャパニーズウイスキーが高評価を得るようになり、輸出用のプレミアム商品としても人気が上昇しているため、「質の高い国産原酒は、なるべく高価格帯の品に仕上げたい」（大手関係者）のが正直なところ。そこで、輸入ウイスキーのハイボールを広げていくというわけだ。

　新しい飲み方提唱

　ハイボール人気を先導するサントリースピリッツは今年、傘下の米蒸留酒大手ビームサントリーのバーボンウイスキー「メーカーズマーク」のキャンペーンを仕掛ける。東京・銀座に７月、新しい飲み方を広めるコンセプトバーを開いた。

　同店では、シナモン、ジンジャーなどを漬けたバーボンで作る「漬込みハイボール」や、かんきつ類や香草で爽やかさを演出する「シェイクハイボール」などを提供する。テーマは、「こだわりのクラフト感と、おしゃれでプレミアムな感覚」（本山峰之ウイスキー・輸入酒部課長）。従来のソーダ割りよりもプレミアムな「クラフトハイボール」と名付け、２０～３０代のファン獲得を目指す。

　また同店では洋風飲食店向けのセミナーも開き、昨年末５００店だったメーカーズマーク取扱店を年内に２０００店へ広げたいという。３年後には同商品の年間販売量を２．５倍、１２０万本（７５０ミリリットル瓶換算）に伸ばすのが目標だ。

　長期的な“ビール離れ”のトレンドも手伝い、各社にとってハイボールは収益の重要な柱に育ちつつある。販売合戦がさらに熱を帯びていくのは確実だ。（山沢義徳）