夜行バスに個室備えた豪華車両　運行会社、相次ぎ投入　割高でも人気

　夜行列車に代わる長距離移動の足として定着した夜行高速バスに、個室を備えた豪華車両を投入する運行会社が相次いでいる。多くは航空便の早期予約運賃よりも割高だが、人気は上々。時間を有効に使いたいけれど、疲れるのは嫌だし、長い乗車中のプライバシーは確保したい－。こうしたニーズをつかみ、若者やビジネスマンを中心に支持されているようだ。

　福岡市を午後７時すぎにたち東京へ向かう西日本鉄道（同市）の夜行高速バス「はかた号」に記者が乗ってみた。前方に４席だけ設けられた個室は横８０センチ、縦１９０センチ。東北新幹線「はやぶさ」のグランクラスのような白い革張りシートに腰を下ろし、通路側のカーテンを引くと完全に独立した空間になる。

１４時間乗車も快適

　個室内の照明は好みで調節でき、タブレット端末やコンセント、空気清浄機も完備。マッサージ機能も付いたシートは最大１５０度まで倒れ、身長１８５センチの記者でも約１４時間の乗車を快適に過ごすことができた。

　個室利用運賃は日によって変動し、普通席より５０００円高い１万７０００～２万円。約５時間で同区間を結ぶ新幹線の約２万３０００円（指定席）よりは安いが、１万５０００円以下にもなる航空便の早期予約運賃よりは高い。それでも、西鉄によると２０１４年の新設以来好評を博し、普通席より先に連日埋まる状態だという。

　リピーターを自任する東京都小金井市の男性会社員（５４）は「熟睡できて、到着日もフル活用できる」と魅力を語った。

　高速バスマーケティング研究所（横浜市）によると、車両の豪華化はツアー会社の高速バス事業参入を促した０２年の規制緩和がきっかけだ。比較が容易なインターネット予約が一般化したのも相まって、低運賃競争に加え、特色ある座席の開発が活発になったという。

　シート幅拡大などを経て、０６年にジェイアールバス関東（東京）と西日本ジェイアールバス（大阪市）が東京－大阪で個室シートを初めて導入。ウィラーエクスプレスジャパン（同）が０８年に同じ区間で続いた。

　流れは地方と大都市を結ぶ路線にも広がり、海部観光（徳島県美波町）は１１年、全１２席をテレビ付き個室にした「マイ・フローラ」の運行を徳島－東京で開始。両備グループ（岡山市）は、深い眠りを約束する特製シートを備えた全１４席が個室の「ドリームスリーパー」を広島－横浜で１２年から走らせ、よりグレードアップした車両を別路線にも投入する予定だ。

開発コストなど課題

　ただ、車両の開発・製造費が高く、観光バスとしての使い回しもしにくいため、導入に積極的な運行会社はまだ限られるという。研究所の成定竜一代表（４４）は「膨大な移動量がある東京－京阪神などでは、もっと豪華なバスも登場するのではないか」と予想した。