ひっそり頑張る本格派　福島・伊達のミニＳＬ

福島県伊達市で、昭和末期に製造された小さな蒸気機関車（ＳＬ）が走り続けている。毎年春から秋までの期間限定で走るＳＬ列車は、公共交通の鉄道ではなく遊園地などの乗り物扱い。鉄道ファンが殺到することはないものの、全国的にも珍しい存在。煙を上げて汽笛を鳴らし走る姿は郷愁を誘い、遠方から繰り返し訪れるマニアもいる。

ナローゲージ

ＳＬ列車が走るのは、やながわ希望の森公園（伊達市梁川町内山）。阿武隈急行のやながわ希望の森公園前駅から約３００メートル離れたＳＬ西口駅と公園入り口のＳＬ東口駅までの約８００メートルを、ミニＳＬ「さくら１号」が約６分で結んでいる。公園の列車といっても自然の中を走るため、見た目は普通の鉄道だ。

線路幅はＪＲ在来線の１０６７ミリより狭い７６２ミリの「ナローゲージ」と呼ばれるもの。ＳＬは重さ５・１トン、全長４・４５メートルとかわいいサイズ。ナンバープレートは「Ｂ６２４１８」で、動輪が２つあることを意味する「Ｂ」と、運転を開始した３５年前の「昭和６２年４月１８日」にちなんでいる。

牽引(けんいん)するのは定員２４人の客車が３両。両方の駅に転車台があり、ＳＬの方向転換も見られる。運転日は４～１１月の主に土、日曜日。午前１０時４０分から午後３時まで５往復し、料金は片道大人３００円、子供２００円で往復料金もある。雨が降り客車に吹き込んだり、線路がぬれて車輪が空転する恐れがある場合は運休になる。

子供たちの笑顔

運転担当は鈴木孝昌さん（６７）。会社を定年退職後に仕事を探していた鈴木さんは、ボイラー技士の資格を持っていたため、シルバー人材センターでこの仕事を紹介された。鉄道事業でないため運転資格は不要だが、石炭のくべ方やカーブの入り方など学ぶことはたくさんあった。「細かく感覚的なことが多かった」と鈴木さんは振り返る。

鉄道への興味は特にはなかった鈴木さんだが「子供たちの笑顔を見たらやめられない」という。車掌の菅野博美さん（７４）も「楽しい仕事。体力の続く限り続けたい」と張り切る。

子供３人と乗りに来た福島県川俣町の女性（３２）は「音やにおいにびっくり。本物っていい」と話した。

運営は綱渡り

子供に人気のＳＬ列車だが、１シーズンの利用者は平成２６年の９１００人をピークに減少に転じた。伊達市は令和元年１０月の台風１９号による被害が甚大で、同公園は２年６月まで災害ごみの集積場になり閉園。新型コロナウイルスの感染拡大も追い打ちをかけた。

一昨年の利用者は２２００人まで落ち込み、昨年は４７００人まで回復したが先行きは不透明。一方、５往復の運行に８０～１００キロ必要な石炭の価格は高騰の一途だという。運行に携わるスタッフは鈴木さんと菅野さんだけ。スタッフの数も綱渡り状態だ。２人は「体調管理には気を使う」と口をそろえる。

関係者の努力で走り続ける小さなＳＬ。応援の意味も込めて乗りに行くのもいい。年配者は懐かしい気分に、ＳＬを知らない世代もワクワクできるのは間違いない。（芹沢伸生）