「倍々ゲームという感じ。市場はまだまだ伸びる」

　そう語るのは、サンクトガーレン（神奈川県厚木市）の岩本伸久社長。日本でビール醸造免許の規制が緩和される１９９４年の約１年前から米国で地ビール生産を始めた老舗で、９７年から本格的に日本で生産を開始した。

　当時の地ビールブームで販売を伸ばしたが、やがてブームが下火になると「販売するところがなくなった」（岩本社長）ため２０００年に免許更新を断念した。それでも０３年に再開し、０６年のバレンタインデー向けに販売したチョコレート風味の「インペリアルチョコレートスタウト」が話題となって瞬時に完売。百貨店の売り場に行列ができる復活劇を遂げた。

　女性客取り込む

　「ビールマニア以外に、女性客が増えた」（同）という。こうした新しい客層を開拓しようと、桜の花と葉を使った桜もち風味のビール「さくら」など各種新商品を相次ぎ投入。「ネット販売が好調。取り扱うビアバーなども増えている」と語る岩本社長は、かつての地ビールブームとは市場環境が大きく変化してきたのを実感している。

　フルーティーな香りの「よなよなエール」などが人気のヤッホーブルーイングは「楽天やアマゾンでの販売量は、大手メーカーも含めて最も多い」（広報担当）。全国のローソンでも販売が始まり、「ここ数年は売り上げは順調。前期（１２年１２月～１３年１１月期）は前々期比約５０％増。今期も同程度の伸びが期待できる」（同）という。

　販路拡大とともに「ビールの多様性が受け入れられてきた」（同）のが販売増の理由。この傾向は続くとみて、長野県佐久市の醸造所で増設工事を行っており、今夏以降、従来比１．７倍の生産が可能になる。

　東京商工リサーチが昨年９月に実施した調査によると、昨年１～８月の出荷量が前年を上回った地ビールメーカーは全体の８割強で、累計出荷量は前年同期比１４．３％増だった。増加理由は「飲食店、小売業者などの扱い店が増加」が４割超。こうした店舗やメーカーがタッグを組んだＰＲイベントも盛んだ。

　海外進出にも意欲

　一方、「クラフトビールは世界的なムーブメント」と指摘するのは、１２年にゆずや山椒（さんしょう）という日本の香辛料を使用した「馨和　ＫＡＧＵＡ」で新規参入した日本クラフトビール（東京都港区）の山田司朗社長。海外進出に意欲的で、今月には新ブランド「Ｆａｒ　Ｙｅａｓｔ」の第１弾商品を発売する。

　同社は、日本でも和食店や百貨店に販路を広げる一方、すでに香港、シンガポール、英国などで販売を開始。今夏には米国に上陸する予定だ。日本では１％に満たないクラフトビールのシェアだが、米ではすでに６％超。「さらに年率１０％以上の勢いで伸びている」（山田社長）だけに期待が膨らむ。

　規模の小さい日本市場は裏を返せば、個性的なビールによる市場開拓の余地が大きいといえる。中小メーカーの活躍が米国のようなムーブメントとなれば低迷するビール市場全体に刺激を与えることになりそうだ。（池誠二郎）