【高論卓説】マタギになれない猟師　冬山で１人、自然と対峙する男気 (1/2ページ)

　昔は熊１頭仕留めれば、それだけで数カ月間、家族を養うことができたそうだ。それほど野生の熊はタンパク源として、あるいは医薬資源として貴重だった。熊打ちマタギの歴史は古く平安時代にまで遡（さかのぼ）るという。猟師と呼ばれる他の鉄砲打ちとは別に、マタギには彼ら独自の宗教観や尊ぶべき生命の倫理観がある。なぜならマタギの主たる職場である山々は日本では昔から修行の場として敬われ、修験者が命をかけて徘徊（はいかい）し神々の加護を受けながら精神と肉体を鍛える神聖な場であったからだ。

　群馬県の北部、みなかみの山中で冬の間、鉄砲を担いで雪の中をはいずり回っている阿部達也さんは自分はまだ猟師であって、マタギの域には達してないという。みなかみ町にある高級旅館、尚文の料理長だが、冬の間は板場に立つこともまれで経営も料理も兄の尚樹さんに任せきりだ。本業を放り出しマタギとしての道を極めるために極寒の山に籠もる。なぜ達也さんはそこまでマタギにこだわるのか？

　谷川岳の麓で生まれ育ったから小さな頃から森や渓流、そしてそこにすむ動物たちは身近な存在だった。遊び場として山と里山を行き来しているうちに山の持つ不思議さ、神聖さ、森や祠（ほこら）や古木にすむ精霊の気配を強く意識するようになった。

　達也さんのこだわりは猟犬を使わないこと、全て人力だ。獣道もない雪山で足跡を追い、根気強く獲物を追い詰める。自然という大宇宙の中で風や雪のにおいを嗅ぎ、獣の気配を追跡しながら動物と一対一の勝負を挑む。達也さんが自分はスポーツハンターではないという理由がここだ。山の神の加護もあり、幸い獲物を仕留めることができたときは山の精霊に感謝し仕留めた命を敬い、「もったいない、もったいない」と言いながら全てを食して獲物に感謝する。